按照算命术语，年、月、日、时的四组天干地支叫“四柱”，即“年柱”、“月柱”、“日柱”、“时柱”。四柱的八字排出后，就可以根据八字之间的五行生克推算出一个人一生的吉凶祸福。
关于算命术，由来已久。秦汉以前的算命术，大致有两种：一是式占，二是星占。所谓式占，就是八卦占卜、太乙、奇门、六壬等有模型的占法；所谓星占，就是以人之元辰，也就是出生之时的星位来定贵贱。
式占，以《周易》为代表，春秋时期的《左传》曾记载大量与《周易》有关的占卜记录。《史记·仲尼弟子列传》也提到，孔子曾利用《周易》为自己的弟子商瞿占卜，认为他日后当有5个儿子。汉初的星占算命术主要以人出生之时的星位来定吉凶。但无论式占、星占，都源于择日术。择日术具体到“元辰”，即出生时间，就成了禄命术。到西汉末年，元辰禄命术出现了新趋势：从依据出生之时的星位定命，发展为依据人的元辰配五星行度以定禄命。
魏晋南北朝时期，战乱频繁，故而术数从预测国运兴衰成败为主转向预测个人命运为主。到了唐朝，禄命术达到了一个高峰，唐朝出名的禄命家有袁天罡、僧一行、李泌和李虚中等。其中李虚中是唐代最有名的命学大师，其三柱推命术（年、月、日）对后世影响极大。
五代末北宋初，麻衣道士、陈抟、徐子平等隐居华山，得到了李虚中算命术，徐子平更在李虚中三柱推命术的基础上，发展为年、月、日、时四柱八字，并以日干为主进行生克推算。八字算命术至此才算真正完备，故后世多称八字干支生克算命术为子平术。
明代命理学家万民英对子平术进行了进一步的修改完善，形成对后世很有影响的《三命通会》。另一本代表性著作是《渊海子平》。
清代在明代命理研究结果的基础上，对子平术进行了删繁就简的改革。清代《儒林外史》有“病佳人青楼算命”，《金瓶梅》有吴月娘请吴神仙算命，《红楼梦》中有元妃算命的实例。
总之，命理沿传数千年，早已成为在中国影响甚广的民间大众文化。