元宵节又称上元节、灯节，是我国民间非常隆重、热闹的娱乐型盛大节日。按中国民间的传统，在这天的夜晚，人们要点起彩灯万盏，以示庆贺。
关于元宵节的起源众说不一，比较流行的说法，认为始于汉朝。汉高祖刘邦死后，吕后（雉）篡权，吕氏宗族把持朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下，朝中老臣、刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后残暴而敢怒不敢言。
吕后病死后，诸吕惶恐不安，害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以便彻底夺取刘氏江山。此事传至刘氏宗室齐王刘囊耳中，刘囊为保刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕，随后他与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解决了吕禄，“诸吕之乱”终于被平定。
平乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐日。每到这天夜里，汉文帝都要微服出访，到街市上游玩，与民同乐，以示纪念。在古代，正月又称“元月”，这一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。从此，正月十五便成了一个普天同庆的节日。此说是否确凿还难定论，但将正月十五看做是一个祭祀天帝、祈求福佑的吉日，确实是从汉朝开始的。
上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思。道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。汉末道教的重要派别五斗米道崇奉的神为天官、地官、水官，说天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说上元天官正月十五日生。这样，正月十五日就被称为上元节。
那么上元张灯之俗起于何时呢？这与东汉明帝时佛教传入中国有关。据《僧史略》记载，正月十五是佛祖释迦牟尼示现神变、降妖伏魔的日子，要举行法会纪念佛祖神变，并大放华灯。东汉明帝便下令元宵节家家挂灯，以表示对佛教的尊敬和虔诚。自此以后，元宵张灯便蔚然成风。《事物纪原》记载：汉代都城有执金吾负责宵禁，唯有正月十五日夜晚，皇帝特许执金吾弛禁，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。之后，灯节以“火树银花”的热闹景观、“金吾不禁”的自由气氛，得到百姓喜爱，而宗教的色彩则逐渐淡化。
据传说，灯节的出现也与古人对火的崇拜有关。汉代，人们在乡间田野持火把驱虫赶兽，从而演变成以后的火把节。这一节俗，直到今天还被我国西南少数民族所保留。
自从元宵张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯观灯为一大盛事。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》，描绘了当时宫廷在元宵张灯的盛况。隋炀帝时，要举行盛大的晚会，以招待万国来宾和使节。节日期间，处处张灯结彩，歌舞奏乐，通宵达旦，热闹非常。
到了唐代，元宵放灯的习俗发展成为盛况空前的灯市，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树。唐睿宗时曾在长安宫城外架起一座高二十丈的“灯轮”，上面缠着彩色丝绸，装饰金玉，悬挂五万盏灯。皇亲贵族们也制作大型“灯树”。唐朝诗人卢照邻在《十五夜观灯》中写道：“接汉疑星落，依楼似月悬。”中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。
元宵张灯之俗自形成以后，在朝野一直备受重视。不但民间一般男女老少，摩肩接踵地充街塞巷，连司马光夫人也要到街上去看灯赏景。司马光说：“家中有灯，何必到街上去看？”夫人说：“我还要看游人。”司马光笑着说：“难道我是鬼吗？”可见那争奇斗艳、辉煌绚丽的灯海，是如何引诱人心。正像南宋女诗人朱淑真《元夜》诗中所描写的：“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风。”无怪乎像司马光夫人这样的相府贵妇也要出外凑热闹了。
元宵节也是一个浪漫的节日，它给封建社会中的青年男女相识提供了一个机会。在封建社会，年轻女孩是不允许外出自由活动的，但是过节时可以结伴出来游玩，未婚男女可借着赏灯为自己物色对象。所以，元宵期间，又是男女青年与情人相会的时机。欧阳修的《生查子》写道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”正是当时青年男女追求自由爱情的真实写照。传统戏曲陈三和五娘是在元宵节赏灯相遇而一见钟情的，乐昌公主与徐德言在元宵夜破镜重圆，《春灯谜》中宇文彦和影娘在元宵定情。可以说元宵节也是中国的“情人节”。
元宵佳节，不少地方都要举行彩灯展、花灯会，还要闹社火，耍龙灯，舞狮子，划旱船，踩高跷，扭秧歌，猜灯谜等。
耍龙灯，也称舞龙灯。它的起源可追溯上古时代。传说，早在黄帝时期，在《清角》歌舞中，就出现过由人扮演的龙头鸟身的形象，其后又编排了六条蛟龙互相穿插的舞蹈场面。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》。
猜灯谜，是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。这是我国独有的富有民族风格的文娱形式。灯谜最早由谜语发展而来，起源于春秋战国时期。南宋时，人们把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上，任人猜度，所以称“灯谜”。
元宵节除了保留着许多有趣的游戏习俗外，还流传着许多轶闻趣事。“只许州官放火，不准百姓点灯”的成语，就出自元宵节。相传，宋朝有一个州官叫田登，他骄横跋扈，为了避“官讳”，不许百姓说“登”字，因“登”和“灯”同音，所以“点灯”只能叫“点火”，并在元宵节时，贴出告示：“本州依例，放火三日。”由于他平日胡作非为，人们便针对他的布告，讥讽他是“只许州官放火，不准百姓点灯”。