古代以阴历三月上旬的巳日为“上巳”，旧俗此日要在水边洗濯污垢，祭祀祖先，叫做祓禊、修禊。祓，是祓除病气和不祥；禊，是修洁、净身。祓禊是通过洗濯身体，达到除去凶疾的一种祭祀仪式。《诗经·郑风·溱洧》中具体记载了春秋时的郑国，每逢阳春三月秉执兰草，招魂续魄，祓除不祥的生动情景。
古代帝王在这一天都要祭天。战国时郑国国君要到溱、洧两水之上去招魂、祭祀。鲁国则在沂水滨洗濯除污。汉时，朝廷曾下令官吏、百姓都到河边去洗涤污垢，祭祀祖先。南朝萧齐皇帝这天会穿上常服，乘车到演武场升座，先受太子及百官的朝贺，然后宴饮，最后皇帝还亲自骑马射箭，接着百官也一一骑射。隋朝时这一天在皇宫北三里筑一座四尺高的天坛，皇后率领三宫嫔妃、内外命妇用牛在此祭天。
魏晋以后把上巳节固定为三月三日，此后便成了水边宴饮、郊外游春的节日。所谓水边宴饮，也称“流觞曲水”，即选择一风雅僻静所在，文人墨客按秩序坐在潺潺的曲水边，一人将盛满酒的杯子放在上流水中，使其顺流而下，酒杯停在某人面前即取而饮之，再趁醉作诗。魏晋时，最著名的一次当数晋永和九年（353）的兰亭修禊大会。王羲之与当朝名士谢安、孙绰等41人于浙江山阴（今绍兴）兰亭举行流觞曲水之戏，“又有清流激湍，映带左右，引以为流觞曲水。列坐其次，虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情”。这些吟咏之作被编成《兰亭集》，由王羲之醉笔走龙蛇，写下了名传千古的《兰亭集序》，成为我国书法艺术史上的瑰宝，被誉为“天下第一行书”，王羲之也因此被人尊为“书圣”。
“曲水流觞”必须在野外水边进行，后来这种形式被移借到室内，让酒杯在宴桌上按顺序“漂流”，“漂”到谁面前谁就要饮酒吟诗。
一般认为，这一习俗源于西周初年。据南朝梁吴均《续齐谐记》记载：“昔周公卜城洛邑，因流水以泛酒，故逸《诗》云‘羽觞随流波’。”战国时，秦昭王循此古俗，于三月初三置酒河曲，忽有金人自东而出，向其献“水心剑”，还说“令君制有西夏”。后秦国称霸诸侯，便在此处立“曲水祠”。汉武帝承袭秦制，凿建了水流曲折的曲江池，供皇家贵戚曲水流觞之用。隋改名芙蓉苑，唐复名曲江，并整修扩建，成为京都一大风景区。唐人诗文中有许多曲水流觞的描写，皆以此为背景。
上巳节也称女儿节。各地妇女有在这天戴荠菜花的。明田汝成《西湖游览志》记载：“三月三日，男女皆戴荠菜花。”这天，人们把荠菜花铺在灶上及坐、睡之处，认为可除蚂蚁等虫害；把荠菜花、桐花藏在毛衣、羽衣内，认为衣服可以不蛀；妇女把荠菜花戴在头上，认为可以不犯头痛病，晚上睡得特别香甜。
上巳还是青年男女固定的欢会时节。这天，郊野青翠的大地上四处飘扬着欢歌笑语，青年男女们结伴对歌，互赠花草作为信物，男赠女以兰花，女赠男以兰草，然后一起登山、涉河。这种传统仪式直至春秋还有遗存。