立春亦称“打春”、“咬春”、“报春”，乃古代祭礼之一。有迎春的庆贺活动，还有打春的“打牛”和咬春吃春饼、春盘等习俗。
把立春作为节令，举行纪念活动的历史悠久。中国自古为农业国，春种秋收，关键在春。农谚有“一年之计在于春”的说法。旧俗立春，既是一个古老的节气，也是一个重大的节日。周朝时立春前三日，天子就开始斋戒，到了立春日，天子亲率三公九卿诸侯大夫去东郊迎春，祈求丰收，回宫后要赏赐群臣，施惠百姓。为什么要到东郊去迎春呢？这是因为迎春活动祭拜的句芒神，是主管农事的春神，居住在东方。
到东汉时正式产生了迎春礼俗和民间的服饰饮食习俗。在唐宋时立春日，宰臣以下都入朝称贺。这说明迎春活动已经从郊野进入宫廷，成为官吏之间的互拜。到明清两代时，是立春文化的盛行期，清代称立春的贺节习俗为“拜春”，其迎春的礼仪为“行春”，并演变为社会瞩目、全民参与的重要民俗活动。
在这些迎春活动中，“打牛”是很重要的习俗之一。《事物记原》记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”后世历代封建统治者这一天都要举行鞭春之礼，意在鼓励农耕，发展生产。山西民间流行着春字歌：“春日春风动，春江春水流。春人饮春酒，春官鞭春牛。”讲的就是打春牛的盛况。
打牛仪式是由县府执行。打牛的前一天，先把土牛放在县城东门外，称为“立牛”，其旁要立一个携带农具挥鞭吆牛的假人做“耕夫”，以此表示春令的到来，农事宜提前准备。那“耕夫”站在牛前，表示春令早来，应早些备耕；“耕夫”立在牛后，则表示春令迟到；若人牛并行，则春令适中。立春日当天，各官府要奉上肉果食品于芒神前，于正午时举行隆重的“打牛”仪式，吏民击鼓，先由官员执红绿鞭或柳枝鞭打土牛三下，然后交给下属官员与农民轮流鞭打，把土牛打得越碎越好，以示人们对春天的热爱。随后，人们欢笑着抢土牛的土块带回家放入牲圈，象征槽头兴旺。据说当天如天晴，万民高兴；若遇雨，则表示晦气不利，预示这一年年景将不佳。
另外，有些地方在立春日举办“迎春会”，常找个十多岁的少年化装成一个官老爷，身穿青色纸官服，戴青色纸帽，脚蹬青色纸靴，骑着青牛，站在田野中，然后大家敲着锣鼓，从田野里将小孩拜迎回来，前往祭祀坛，带领百姓祈祷保佑风调雨顺，五谷丰登。沿途敲锣打鼓，放鞭炮以迎春天到来。
咬春是指立春日吃春盘、春饼、春卷以及嚼萝卜之俗。春盘是将蔬菜、水果、饼饵等装盘馈送亲友或自食。杜甫《立春》诗句有：“春日春盘细生菜，忽忆两京梅发时。”
春盘在晋代已有，那时称“五辛盘”，由五种辛辣（葱、蒜、椒、姜、芥）蔬菜做成，吃了可杀菌驱寒。那时是将春饼与菜同置于一个盘内。到唐宋时吃春盘、春饼之风盛行，皇帝以春酒春饼赐予百官近臣。当时的春盘极为讲究、精致。至清代时，皇帝也以春饼、春盘赏赐功臣近侍，受赐者感激不尽。俗话有“打春吃春饼”的说法。