秤是人们日常生活中必不可少的工具。它是谁发明的呢？在古代，权指秤砣或秤锤，衡指秤杆。由于称重量时，秤砣和秤杆要合在一起使用，因此惯称“权衡”。
传说大禹治水，划分九州，“身为度，称以出”，即以人作为度量衡标准。专家们推论，商代时青铜铸造技术逐步成熟，在铸造过程中可能已经应用了权和衡，用于秤重不同金属配比的重量。所以，如果从历史的角度看，中国的度量衡应该产生于原始社会末期。
到目前为止，我国发现的最早的秤的完整实物是春秋时期的权衡器，有两种形式：一种是在北方齐和秦等国墓葬中出土的不等臂衡秤，一种是在南方楚国墓葬中出土的等臂衡秤。不等臂衡秤指秤杆上只有一端悬挂有秤盘，是现代杆秤的雏形；而等臂衡秤则在秤杆的两端各悬挂一个秤盘，是现代天平秤的雏形。
民间流传范蠡是这种不等臂衡秤的发明者。相传范蠡在经商中发现，人们在市场上买卖东西，都是用眼估堆，很难做到公平交易，便产生了创造一种测定货物重量的工具的想法。
一天，范蠡在路上偶然看见一个农夫从井中汲水，方法极巧妙：在井边竖一高高的木桩，再将一横木绑在木桩顶端；横木的一头吊木桶，另一头系上石块，此上彼下，轻便省力。范蠡顿受启发，急忙回家模仿起来。他用一根细而直的木棍，钻上一个小孔，并在小孔上系上麻绳；细木的一头拴上吊盘，用以盛货物，一头系一鹅卵石作为砣；鹅卵石离绳越远，能吊起的货物就越多。于是他想：一头挂多少货物，另一头鹅卵石要移动多远才能保持平衡，必须在细木上刻出标记才行。但用什么东西做标记好呢？范蠡苦苦思索了几个月，仍不得要领。一天夜里，范蠡一抬头看见了天上的星宿，便突发奇想，决定用南斗六星和北斗七星做标记，一颗星代表一两，十三颗星代表一斤。从此，市场上便有了统一计量的工具——秤。
时间一长，范蠡又发现，一些心术不正的商人，卖东西时缺斤少两，克扣百姓。他想，怎样把秤改进一下，杜绝奸商们的恶行呢？终于，他想出了改白木刻黑星为红木嵌金属星形，并在南斗六星和北斗七星之外，再加上福、禄、寿三星，以十六两为一斤。目的是为了告诫商人，必须光明正大，不能赚黑心钱，并说：“经商者若欺人一两，则会失去福气和寿禄；欺人二两，则后人永远得不了‘俸禄’（做不了官）；欺人三两，则会折损‘阳寿’（短命）！”
就这样，秤这种计量工具便一代一代流传了下来。
等臂衡秤是目前发现时代最早的、完整的实物，是战国楚墓中出土的一套权衡器。这套权衡器包括一件木衡杆和九枚环形权，权是青铜铸造，大的像儿童玩具车上的轮子，小的像耳环。衡杆上没有刻度，中心有一个提纽，两边各挂一个铜盘，使用方法类似今天的等臂天平。由于春秋战国时期楚国使用的货币是铜贝和黄金，因此推测这种小型权衡器是用于称黄金的。
实际上对于秤来说，最重要的制作是在权上。《尚书·舜典》有“同律度量衡”之语。《孔传》记载：“律者，候气之管，度量衡三者法制皆起于律。”这就是说，权衡之制起源于黄钟之律。“权者，铢、两、斤、钧、石，所以称物以知轻重也。”那么，最初的一铢又是怎样确立的呢？据《汉书·律历志》记载，当时是以中等颗粒的黑黍粒来确定铢的，以十黍为累，十累为一铢，二十四铢为一两，十六两为一斤。也就是说当初确定“两”是以北方所产黑色黍谷等粒度的100粒重为一铢，2400粒为一两，这是先秦时期的情况。秦统一中国后，统一了度量衡。
汉朝大大整顿了度量衡，设官专掌其事。铢的确定与秦同，都是用北方黑黍作标准，衡的造法是，1200粒中等黑黍的重量为十二铢（半两），二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石。
南北朝时期是一个战乱不断的时期，也是各民族大融合的时期。秤这种称量工具也开始出现了变化。最明显的变化是权不再是单一的鼻纽半球形，还有仿生形的瓜棱形权、葫芦形权，权的质地也不再局限于铜，新出现了铁权、石权、瓷权等。南朝画家张僧繇所绘的执秤图，是迄今所见最早的杆秤形象。画中的杆秤与今天的杆秤几乎一模一样，在秤杆的一端悬挂有一圆盘，往里相隔一段距离有三个提绳，说明这杆秤的计重标准有三个起点，称量的范围很大，小至一两，重至几十斤。秤上悬挂的秤砣也是今天常见的那种纺锤形。这说明杆秤在南北朝时期已经完全定型。
南北朝以后，杆秤和天平秤在我国继续并行发展，发展的方向是追求更细的精度。比较重要的一次改进发生在宋代景德年间，创造出精密戥秤，最小可以精确到一厘。由于衡器的不断改进，唐、宋时期将衡重的“两、铢、累、黍”非十进位制，改为“两、钱、分、厘、毫”十进位制，不仅计算方便，计量也更加精确。但自南北朝以后的一千多年，在基本形式和原理上，杆秤和天平秤都还是沿袭春秋战国以来形成的形式和原理，没有大的改变。