公债指的是政府为筹措财政资金，凭其信誉按照一定程序向投资者出具的，承诺在一定时期支付利息和到期偿还本金的一种债权债务凭证。向民间借贷的官方（不包括官员私人借贷），包括朝廷的中央财政和地方官府，可以借贷钱、粮食、绢等物品。借贷的方式，多属强制性的。在古代，公债是筹措军费、缓解财政压力的常用手段，而且带有浓郁的专制色彩。
中国第一次发行公债，是在战国末期。事情发生在东周最后一个王——周赧王身上。周赧王那时候还顶着个“周天子”的虚名，实际上只是个小国的国君，被六国诸侯说动了心，拼凑了5000多兵马，要和诸侯联合去打秦国。可是周国太穷，就连这5000人的粮饷、武器都凑不齐，只好向境内的富户借钱，给他们出具了借券，答应在周军班师之日，以战利品偿还。
结果这群乌合之众根本不是秦军的对手，无功而返。富户们见周军回来，都手持债券跑来向周赧王讨债。
周赧王哪有钱还，于是富户们从早到晚聚集在宫门外，喧哗不止。周赧王只好躲到宫后的一个高台上去避债。周人就把这高台叫做“逃责台”（古汉语“债”、“责”相通）。“债台高筑”这一成语就是由此而来的。
因此，中国第一个发行公债的，是周赧王。有人据此不无嘲讽地说，“赧”字有个“赤”字旁，估计就是因羞愧而面红耳赤的意思。