集市贸易在我国有着悠久的历史。集市起源于史前时期人们的聚集交易，以后常出现在宗教节庆、纪念集会和圣地，并常附带民间娱乐活动。
古代的集市大约起源于商、周时期。《易经》上有“日中为市，致天下之民。聚天之货，交易而退，各得其所”的记载，关于这一点有这样一个传说。
炎帝神农氏看见氏族的人互相交换东西很不方便。他想，如果有个特定的时间、地点，交换起来就方便多了。选取什么时间好呢？白天，大家要劳动；晚上，大家要休息，想来想去，总想不出个好办法来。一天，炎帝从地里劳动回来，发现走在他前面的人，身后有个晃动的黑影，心里很奇怪，回头看看自己，同样有个黑影在晃动，这时他才发现，黑影原来是人在太阳光照下反射出来的。此后，他不但反复观察自己的身影，也留心别人的身影。最后，他发现当太阳正顶的时候，在太阳下走动才没有身影。于是他认为交换的时间在太阳正顶时才最合适。
时间确定后，他又接着考虑地点问题，经过反复比较，他决定在人们聚居的中心区域进行。主意打定后，他把这些想法告诉大家，大家都很赞同。于是，每当太阳正顶时，人们挑的挑、背的背、提的提，从四面八方赶来，霎时，人来人往，五花八门的东西摆了一地，热闹得很。人们在交换中，换回了自己需要的东西，换出多余的东西，各自满心喜悦，喜笑颜开。这样，既促进了生产的发展，又满足了人们生活的需要。
集市的形式很多，名称也有很多。旧时有“趁虚”、“赶市”等种种不同说法。此外，还有特殊形式的集市，如庙市（庙会）、春季举行的香市等。
在漫长的历史发展过程中，“集市”肩负着两部分职能：一是物品交流的功能；二是民众聚会的重要场所，即人与人之间关系的社会体现场所。
东晋时出现了“草市”。“草市”是我国集市贸易领域出现的一个新生事物，具有浓厚的民间色彩，对集市的形成与发展有着重大的影响。但在唐以前，除了少数出产单一产品的地区或乡村外（如唐玄宗时在北部边界设马市），一般是没有销售单一商品的专门集市的。到了唐代，集市设有市令官，主要管理市场交易，并规定午时击鼓三百下，商人始能入市。日落前三刻击钲三百而散市。
宋代，社会经济和商品生产有了更大发展，集市形式也日渐多样，特别是出现了专门集市。此外，还有夜市和早市。
古代专门集市分两种：一种是季节性的，一种是非季节性的。季节性的专门集市，大多出售的是节令商品，如《成都古今记》载：“正月灯市，二月花市，三月蚕市，四月锦市，五月扇市，六月香市，七月宝市（用多种宝物装饰的器物），八月桂市，九月药市，十月酒市，十一月梅市，十二月桃符市。”非季节性的专门集市，则大多销售的是生活必需品，如菜市、渔市、米市、茶市、马市等。
据史料记载，古代集市中以宋代的瓦肆最为出名，再就是民族之间交换商品的榷场了。
瓦肆是随着宋代市民阶层的形成而兴起的一种游乐商业集散场所，又称“瓦舍”、“瓦子”。瓦肆中为了便于表演和分隔观众，常用栏杆或布幔隔挡，当时人称“勾栏”，并非后世专指妓院的那种勾栏。瓦肆的兴起，使本来发源于民间的百戏杂技重新回到民间。瓦肆集聚了众多百戏杂技艺人，竞争很激烈。技高者立足，技逊者走人，刺激着百戏杂技向更高的境界发展。
榷场，指辽、宋、西夏、金政权在接界地点设置的互市市场。榷场贸易是因各地区经济交流的需要而产生的。对于各政权统治者来说，还有控制边境贸易、提供经济利益、安边绥远的作用。所以榷场的设置，常因政治关系的变化而兴废无常。
宋太宗时期，宋辽间就已在宋朝境内的镇州（今河北正定）等地设置榷场，不久即因宋辽战争而罢。澶渊之盟后，宋辽之间，主要有在宋朝境内的雄州（今河北雄县）、霸州（今河北霸州）、安肃军（今河北徐水）、广信军（今河北徐水西）等河北四榷场，以及辽国境内的新城（今河北新城东南）榷场。
在榷场贸易中，中原及江南地区向北方输出的主要是农产品、手工业制品以及海外香药等。辽、金、夏地区则是牲畜、皮货、药材、珠玉、青白盐等。榷场贸易受官方严格控制，官府有贸易优先权。榷场商税是官府一笔不小的财政收入。还有官牙人评定货色等级，兜揽成交，收取牙税。交易双方须由官牙人从中斡旋，不得直接接触。
各政权对榷场交易的商品种类也有严格规定，北方的战马，南方的铜铁、硫黄、焰硝、箭笥之类军用物资，一般都严禁出境。榷场贸易是不同政权地区之间经济交流的重要途径。
到了明清时期，商品经济的发展在社会经济生活中日益显示出重要的地位，尤其是嘉靖以后，外国资本主义势力入侵，使自然经济逐步瓦解，促使农民和小手工业者的产品日益卷入商品经济之中，使新兴集市大量涌现。