韩非是一个悲剧人物，也是一个富有争议的人物。他头脑中充满各种治国良方，本国君王却不接受他，尽管在遥远的秦国受到了赏识，但他悲剧的命运依然无以改变，他遭到嫉妒，被君王怀疑，最终不明不白客死他乡。不过，韩非那富于争议的理论学说却成为各国重要的执政思想，它们严厉而残酷，又直指问题本质，发人深省。对于这些学说理论，历代的君王又是喜爱、又是无奈，表面上责怪它们偏激，暗地里又将其积极地运用。
悲剧的人生
公元前280年（一说为公元前281年），韩非出生在韩国贵族的家中。在当时，秦国实力愈发强大，六国国力愈发弱小，而韩国偏偏是那个最为弱小的。韩非的出生不能不说生不逢时。几乎从一开始，国家的命运就牢牢牵绊着韩非的心。他抱着一腔救国之志向大名鼎鼎的儒家学者荀子刻苦学习，期待着有一天能以所学救国于危亡，辅佐国君振兴霸业。遗憾的是，尽管韩非出色地完成了学业，并形成了一套独到的治国思想，但是他的救国之路却充满坎坷。他天生口吃，直面君王之时，侃侃而谈对他而言宛若登天。偏偏在战国那样一个堪称辩论家的舞台的特殊年代，优越的口才几乎是谋臣贤士必备的技能。韩非没有办法凭借三寸之舌博取君王的欢心，也没有办法凭借三寸之舌说服君王抉择大事。他能做的只是把自己的思想写成文章，恭恭敬敬地呈给君王。可惜辛苦铸就的文字终究敌不过滔滔不绝的口舌之言，韩非的见解迟迟没有被韩王采纳。韩非无奈，只好按捺住一腔报国之情，闭门著书，做一个学者。
命运总是让人捉摸不定，韩非的才华得不到本国君主的赏识，却引起了秦国的注意。韩非的文章流传到秦国，被秦王见到。秦王惊叹不已，恨不得立即将韩非招致麾下，他激动地对左右说：“若能见此人，和他交往，死而无恨。”而为了得到韩非，秦国竟不惜举兵攻打韩国，逼迫韩王将韩非交出，让韩非以韩国使者的身份前往秦国。
身在有“虎狼”之称的秦国，韩非不免身不由己。好在秦王毫不掩饰对韩非的赏识，悉心学习韩非的治国之道，并将其运用到实际政事之中。而对韩非而言，自己的心血成为强大敌国的重要武器，不能不说是一种讽刺。身在异乡为异客，更何况是在权力斗争诡诈血腥的秦国官场。即使韩非为秦国做出再大贡献，也始终无法改变他韩国贵族的出身。正是因此，秦王敬重他，又不放心重用他。再加上秦相李斯又不失时机地排挤韩非，对秦王进言：“韩非是韩国的贵族，心里一定顾念韩国，把他一直留在秦国是一个祸害，把他放回本国也对我们不利，不如干脆杀掉他。”于是，一生坎坷的韩非最后竟不明不白地客死他乡。
学说与影响
韩非是法家学说的集大成者，在他之前，法家分为三派，第一派以慎到为首，看重“势”，认为在国家治理过程中权力与威势最为重要。第二派以申不害为首，强调“术”，认为政治权术对于国君最为重要。第三派以商鞅为首，立足“法”，认为法律与规章制度才是国家兴盛的根本。
就律法来说，韩非主张“以刑止刑”，强调用严刑、重罚控制人民，使人民不敢违背法律，使社会得到稳定。就权术来说，韩非主张“术以知奸”。不仅强调君王要善于使用权术，而且建议君王不要与臣子过于亲密。就权势来说，韩非强调权势是权术和法律的保证。没有权势，权术和法律将失去效力和作用；不善于利用权术和法律，政权也不会稳定。
韩非的学说非常具有实用价值，对战国后期的秦国和此后统一的秦王朝都产生了重大的影响。秦王和李斯虽然杀死了韩非，他们却坚定地实施着韩非的各种政治主张。例如，秦王朝统一初期，很多人认为应该效仿商周，分封天下。但是，依据韩非的法家思想，权力应该集中，政治制度应该随着实际情况改变。因此，秦始皇下达了设置郡县的命令，甚至坑杀了反对此事的儒生。又例如，韩非的死其实也正暗合法家的思想。就秦王来说，韩非身为韩国宗亲难以利诱，放他回国又怕被韩王重用，应该杀之。就李斯来说，韩非才华出众，可能取代自己地位，应该杀之。全然没有把知遇之恩和同学之谊（李斯也曾跟着荀子学习）考虑之中，正是立足于“性恶论”与利害关系的典型思维方式。