唐代诗人李白曾写过这样一首诗：“燕昭延郭隗，遂筑黄金台。剧辛方赵至，邹衍复齐来……”这几句诗说的是战国时期的燕昭王先尊崇大臣郭隗为师，后筑造黄金台，都是为了招揽天下贤士。果然，剧辛、邹衍、屈庸、乐毅等一批贤臣猛将从各国赶来投奔，帮助燕昭王实现了复仇兴国的大业。燕昭王立黄金台求士的故事也在历史上传为佳话。
昭王即位
燕国是战国七雄之一，国势也不弱，然而在国君燕王哙的主导之下，竟然差点闹出了亡国的惨剧。燕王哙这个人的慕古思想十分严重，他特别崇尚上古三代尧、舜禅让王位的伟大事迹，恨不得自己实践一番。燕国的相国子之觉察到燕王的这种思想动向，赶紧在一旁煽风点火，于是，在子之的怂恿之下，燕王哙将王位禅让给了子之。可是，这直接威胁了燕太子平的利益，太子平当然不会善罢甘休，双方为了争夺王位而开战，导致了燕国大规模内乱。内乱往往会带来外患。齐国对燕国也是觊觎已久，这时趁着内乱的时机，打着帮助平定战乱的旗号出兵燕国，迅速占领了燕国的许多城池，没过多久就攻下了燕国都城蓟，燕王哙与相国子之统统丧命。齐国干涉完别国内政之后，并不想着离开，它的真实意图是完全占领燕国。于是齐军在燕国境内烧杀抢掠，激起了燕国人民的强烈不满和积极反抗。而且齐国占领燕国也威胁到了其他国家的利益，大家纷纷前来干涉，齐国最后被迫撤军。
燕国暂时由太子平掌控，但是局势仍然不太平。公元前314年，赵武灵王将原来在韩国作为人质的公子职护送回燕国，参与王权之争。公子职通过易王后的关系，获得了秦国的支持，公元前311年，秦魏联军击败燕太子平并且杀之，立公子职为王，是为燕昭王。
燕昭王一即位就接手了一个烂摊子，面对百废待兴的局面，他也不知道该从何处下手，就打算去请教老臣郭隗。
黄金求士
燕昭王十分恳切地对郭隗说：“我们燕国遭此劫难，民生凋敝，政局混乱，我决心发愤图强、振兴国家，却不知道应该从何下手，请问先生您有何见解？”
郭隗回答说：“自古至今，凡是有成就的君主，总是有大批的贤臣辅佐他；而那些亡国之君，身边都是奴才和小人。想要治理好国家，最关键的就是要想办法招揽大批人才。”
燕昭王十分迫切地问：“那怎样才能招揽到真正有才能的大臣呢？”
郭隗说：“让老臣给大王讲个故事吧！古时候有个国君想买一匹千里马，听说一个地方有一匹，就让一个大臣带着千两黄金去购买。大臣赶去的时候，千里马已经死了，他就用五百两黄金把尸骨买了回来。国君十分生气，要惩罚大臣；大臣却解释说，天下人都知道大王肯花五百两黄金买千里马的尸骨，还愁没人把活的千里马送上门吗？果然没过多久，就从不同的地方送来了三匹千里马。大王如果想要招揽天下人才，不妨把老臣作为千里马的尸骨来试试。大家看到像我这样的平庸之人都能得到您的赏识，天下的豪杰才俊自然会向这里聚集了。”
燕昭王听从了郭隗的主意，先是拜郭隗为师，用非常尊崇的礼节对待他，还专门为他修建了豪华的府第。另外燕昭王还专门修筑了一座高台，台上放置了几千两黄金，作为赠送给贤士的礼物，以此来表明自己招徕天下贤士的诚意。这座高台因此被后人称为“黄金台”。
燕昭王修建“黄金台”的事情很快传遍了各国，许多希望一展宏图的士人蜂拥而至，燕昭王以礼相待，也因此笼络了大批人才，最终在他们的帮助之下重振了燕国国威。