选择激励时机也是实施激励很关键的一个环节，因为只有时机选择得当才能有效地发挥激励的作用。
7.1 谨防激励的延迟效应
激励时机是激励机制的一个重要因素。激励在不同时间进行，其作用与效果是有很大差别的。打个比喻，厨师炒菜时，在不同的时间放入调味料，菜的味道和质量是不一样的。超前激励可能会使下属感到无足轻重；迟到的激励可能会让下属觉得画蛇添足，失去了激励应有的意义。
多年前，惠普公司的计算机工作小组，遇到一个非常棘手的技术难题，整个团队为此几乎都伤透了脑筋。
经过好几个星期的努力，一天，一位计算机工程师冲进了经理的办公室，高兴地大喊“找到答案了”！听完工程师的解决方案，那位经理也很兴奋，高声说：“恭喜！恭喜！你做得真好！”
经理异常高兴，不知怎样感谢这位工程师才好。他当下很想找样东西奖励他，搜索半天总算找到了一样东西，于是躬身真诚地对他说：“这是给你的奖赏！”原来，经理给工程师的竟是一只香蕉，这是当时他能拿出来的唯一奖赏。
从此以后，这只香蕉演化成一只小小的香蕉形的金别针，成了该公司对科技创新的最高奖赏。所有得到这种“香蕉”的员工，均以此而自豪。这则看似简单的故事，却蕴含着深刻的管理哲学——及时激励。当员工有良好的表现时，及时给予奖励，等待的时间越长，奖励的效果可能就会大打折扣。
常听到这样的感慨：“尽管企业采用年终考评兑换奖励的办法，可员工创新创效的积极性和提出合理化建议的热情还是很难被有效调动起来。”为什么员工的积极性调动不起来？我想这跟激励的时效性有关。员工做了贡献获了奖，奖金却迟迟不发，让员工望眼欲穿。而企业则抱着“有了成绩跑不了，年终算账少不了”的想法，采用年终考评兑现的形式，等到年终奖金发下来时，员工早已心随境迁，没了那股热劲。具体来说，若不能做到及时激励，除了会降低激励的效果外，还会有如下的负面影响。
1）因奖励不及时，致使员工的工作热情也日渐衰退。
2）因奖励不及时，会使员工对企业产生不信任感。
7.2 斯金纳鸽子实验：选定合适的奖惩时机
相信很多人都看过海豚表演，海豚在水里跳过一个圈，就会上来要鱼吃，吃了鱼后它又去表演，没有鱼的激励，它就不会表演了。及时激励，能使海豚的表演持续，这对企业来说，也是同样的道理。
心理学家斯金纳曾做过这样一个实验：以8只饥饿的鸽子作为实验对象，将其放入专门设计的“斯金纳箱”中。箱中的食物分发器被设定为每隔15秒便自动放出食物，也就是说，不管鸽子做了什么，每隔15秒它都将获得一份食物，这是一种对它之前行为的强化。斯金纳每天都让鸽子在实验箱里待几分钟，对其行为不作任何限制，只是观测并记录鸽子的行为表现，尤其是两次食物放出期间的行为表现。
结果发现：一段时间后，鸽子们在食物发出前，出现了一些古怪的舞蹈行为——有的鸽子反复地将头撞向箱子，有的鸽子在箱子中逆时针转圈，有的鸽子的头和身体呈现出钟摆似的动作，它们头部前伸，并且从右到左大幅度地摇摆。
鸽子们为什么会如此疯狂地表演“食物舞”呢？斯金纳认为，鸽子们的舞蹈行为是因为其先前舞蹈后获得食物而被鸽子保持下来。也就是说，鸽子们认为，是它们之前的这些古怪的舞蹈行为让它们获得了奖赏——食物。因此，为了再次获得食物，它们便更加卖力地表演“食物舞”。
为了验证这种假设，斯金纳不再向箱子里投递食物。起初，鸽子们仍旧卖力地表演舞蹈，但慢慢地，鸽子们发现，无论它们怎样卖力地表演，都没有任何食物出现。于是，鸽子们停止了舞蹈。
为什么会出现这种情况呢？其实，在鸽子食物舞的实验中，鸽子之所以疯狂舞蹈，是因为食物的魔力，而非鸽子本身的勤劳或懒惰。食物作为一种发挥激励作用的“强化物”，大大增加了鸽子舞蹈行为出现的频率。鸽子因为有了食物的强化而卖力地舞蹈。一旦食物消失，其舞蹈行为也就逐渐停止了。
在这一点上，人与鸽子是大同小异的，任何人都需要一定的激励来维持自己行为的再现，并且，作为高级哺乳动物的人类所需要的强化激励方式比鸽子的要求更为广泛和复杂。
思科公司十分重视用奖励来激励人才留下来。在该公司的物质奖励中有一个“即时奖”，如果员工在销售中有超越平常的表现，那么他的主管随时可以在50～2000美元的范围内对他给予奖励。
激励及时的核心是一个“快”字，古人提倡“赏不逾时”、“罚不迁列”。意思是奖赏不能错过时机，惩罚不能等到士兵离开队伍后去执行，奖惩只有及时才能使人们迅速看到做好事的利益或做坏事的恶果，“赏一劝百，罚一警众”，产生震撼和轰动效应，才能赏立信、罚立威。
斯金纳鸽子实验对人力资源管理的启示：
1.当员工产生一种管理者期望的行为时，施加奖励会大大增加这种行为日后出现的频率。
2.当员工做出与企业文化不相容的行为时，则需要采用惩罚来削弱这种行为。
3.在时机的选择上，要做到及时激励。
7.3 合理把握奖惩的时机
斯金纳通过鸽子实验，提出了“及时强化”的观点，对此，在对员工实施奖惩时，我们应该做好如下两方面的工作。
7.3.1 及时奖励
很多管理者认为：先承诺给员工一份奖励，但延迟奖励实现的时间，可以使员工为了获得这份奖励而更加努力工作。
其实不然。一位员工工作表现优秀或者提出了有效的建议，一定要及时予以肯定，时过境迁的肯定会使作用大打折扣。当“年中奖”变成了“年终奖”时，获奖员工的耐心和激情也就消失殆尽了。
及时奖励可以产生激励的最佳效果，具体如下。
（1）积极自勉：员工行为的好坏、优劣，往往通过自我评价和社会评价得出。而后者尤为员工所重视，因为员工更愿意从社会评价中看到自我的形象，以之自勉。
（2）形成积极的动力定型：对员工的良好行为予以及时奖励，会使员工迅速产生积极的心理反应，对自己的获奖记忆更为深刻。当这种奖励被重复多次后，将产生积极的动力定型，使这种行为习惯化，并逐渐发扬光大。
（3）调动员工积极性：及时肯定员工的良好行为，为其他员工树立目标、方向，这种方式有利于调动员工的积极性，形成你追我赶的竞争局面。
7.3.2 即时惩罚
一位员工如果表现不佳，行为失误，必须即时予以惩罚或批评，并让员工清楚自己行为失误之处。
如果当时的情境（如有客户在场）不允许立即做出反应，则应在事后及时创造条件，使员工回到与原来相似的情境中去，回顾当时的言行，使之意识到行为错误，并明确要求他改正。
在管理中，我们必须做到奖惩有机结合，最大限度地提高奖惩的积极效用，从而提升员工的工作效率，提高企业绩效。