考古工作者在江苏省发现了一万年前的陶器的残片，说明我国已有一万年的制陶历史了。
一万年前，我们的祖先发现用湿软的泥能捏成一定的形状，把它里外抹平，然后晾干，经过烧烤可变得坚硬结实。这不但改变了自然物的形态，也改变了其性质，且具有不易腐蚀、可塑性强、抗氧化和使用时间久等特点。
我国早期的陶器以新石器早期的裴李岗和磁山陶器为代表。距今约七八千年的裴李岗和磁山遗址出土的陶器，都是手工制作的，其壁厚薄不均匀且器物结构简单，器表多为素面，偶有条纹。烧制温度较低，一般不超过950℃，且质地松散、粗糙。这时期还出现了陶塑猪头、羊头和画红色曲折纹的彩陶。这说明我国七八千年前的制陶工艺虽然还比较简单粗浅，但已初具规模并有了一定的技巧。
以后相继出现了仰韶文化和大汶口文化的绚丽多姿的彩陶器。这个时期出土的有几只鱼纹罐、人面鱼网纹盆和八角星纹陶，它们都直接或间接地反映了当时的社会生活内容，为研究当时的原始社会的意识、审美活动和历史现状提供了有力的例证。
到了约5000年前的龙山文化时期，我国的制陶工艺已普遍使用快轮旋制的技术，使用原料是可塑性较大的黑土和黄粘土，在烧制方面已掌握了控制陶器颜色的方法并延续至今。常见的器形有杯、豆、壶、鼎等。器表仍以素面为主。其中壁厚1.5毫米、薄如蛋壳的高柄杯，是龙山文化制陶工艺的代表作，达到了很高的水平。
在以后的商周时代，社会经济逐渐发展，各种手工业开始兴起，人们对物质和精神生活的需要更加迫切，因而陶器服务于人类的范围更加广泛。陶器除了生活用外，还广泛地应用在建筑及墓葬等方面，尤其是在墓葬明器方面出现了大量造型精美的陶人俑、禽兽俑等。秦汉时期陶器工艺有了较大发展，尤以陶俑最为著名，如秦始皇陵兵马俑以其逼真的形态、精湛的技艺而闻名于天下，被誉为世界“第八大奇迹”。