铂有良好的催化性能，是化学工业中奇妙的催化剂。许多《界化学反应原来没法进行或者进行得很缓慢，可是一经白金来“撮合”，化合反应便进行得又快又好。
氢气和氧气混合在一起，长期存放，相安无事。在通常情况下，要氢和氧完成化合反应，至少要1000万年。但是，放进一些铂粉，反应就马上得以进行。
铂的催化作用像火柴点火那样。在煤气灯或煤气灶气孔边放一段白金丝，打开煤气开关后，不一会儿白金丝自动发热变红，煤气点燃了。匈牙利发明的一种打火机，既没有普通打火机的齿轮，也没有电石，只是在气孔周边上镶有一个铂环，它就起催化剂作用。只要移动一下帽盖，就能发出火苗。这种打火机的火苗风吹不灭，如果要把火熄掉，只要将帽盖盖回到铂环上。
铂使飞机飞行得更安全。过去，喷气式飞机在寒冷的同温层中飞行，往往由于引擎“燃烧中断”而失事。后来喷气飞机喷口装置了灼热发光的白金丝，始终保持红热，成了永不熄灭的火种。
现在，铂在化工和能源工业中用途特别重要。
硝酸是人造肥料和火药的基本原料。现代工业生产硝酸，就是将氨和氧气加热到800°C后，以铂为催化剂来合成的。
铂能使我们的空气变得较为干净。现代汽车都装有废气净化器。净化器用不镑钢制成，里面是铂钯合金涂层的陶瓷体，它能促进有害气体充分燃烧，完全转化成二氧化碳和水蒸气排放。现在，全世界每年用在这方面的铂就有几万千克。
另外，制造精密仪器、精密度量衡器都要用到白金。白金制品在空气中，经过较长年代，依旧光亮夺目，不像其他金属会失去光泽、改变重量和形状。许多精密仪器的重要零件、精密分析天平的游码和砝码、国际米原器和千克原器，都是铂做的。
奇妙的钴颜料
中世纪时期，人们用一种矿石来提炼银子，每次尝试都失败了。在焙烧时，这种矿石总要释放出许多有毒的气体。
1735年，瑞典化学家勃兰特分析了萨克森的一些矿石，发现矿石中含有一种未知的金属元素，取名为“古博而得”，那是这座灰质黏土矿的山神的名字，这种元素就是钴。钴的德文意思是“地下魔鬼”。
钴化合物利用的历史比钴的发现要早得多。考古学家挖掘图坦坎门国王的坟墓时，发现了用钴着色的玻璃杯。在古代亚述和巴比伦的遗址中，也发现了这种玻璃杯。古代埃及人曾用一种含钴的蓝色釉料给陶制品上釉。
到了公元1世纪时，拜占庭、亚历山大和罗马的工匠制作的玻璃杯中，都不是钴颜料，而是加铜后变成的蓝色。钴颜料一度失传了。
钴产量很少，钴颜料价格昂贵。俄国曾经用大量钱财购买一种叫“戈卢贝茨”的钴颜料，来涂刷克里姆林宫大厅、大天使米迦勒和安眠大教堂的墙壁。
金属钴是银白色的，很坚硬。密度为8.8，比铁重。熔点为1490°C。钴的化学性质比铁稳定，在常温下，在空气和水中，不会被锈蚀，在稀酸中也很难溶解。
20世纪初，钴的应用范围仍很有限，连一些冶金学家也认为钴没有什么使用价值。就在这个时候，有家海内斯公司生产出了以高硬度为特点的新合金，名叫“斯特利特斯”，拉丁语是“星”的意思。这种合金中的钴含量超过50%。用这种钴合金加工零件，质量高。从此硬质合金的生产量不断上升，钴在社会上的用途，也在不断地增加。
钴-60“侦察兵”
在地壳中，钴的含量约为十万分之一。自然界里的钴矿是钴和砷、硫的化合物，主要有砷钴矿、辉砷钴矿、硫钴矿、钴华等。陨石里有钴和镍、铁的合金。
大自然中，不仅有稳定的钴，还有放射性钴。钴的12种同位素之一——钴-60巳经得到了最广泛的应用。
钴-60的射线具有很高的穿透能力，17克放射性钴的放射功率，就相当于1千克镭的放射功率，而镭是自然界放射性最强的物质。
生产钴、锶、铯等各种元素的放射性同位素时以及在储存运输过程中，要采取严格的安全措施，以防止人们受到放射线的伤害。放射性钴-60等被装进一个特制的容器里，里面有一层铅做的衬里。这种容器特别坚固，不会摔破，还耐高温，要经受过各种严格的试验，以保证安全。大批存放钴、锶、铯和其他放射性物质的容器，都存放在地下储藏室内，有专门机构严格管理。到时候，它们被送到工厂、医院和科研机构，让原子用于和平事业。
在工业中，γ射线探伤仪应用最为广泛，而其中的γ射线源就是钴-60。这是用7射线照相术来检查产品质量的；Y射线在射线源的各个方向上，都是均匀分布的，这样就使操作人员能够同时检查许多零件。
对一些连续运转、危险、人们无法直接测量的机件，放射性同位素是尽职尽忠的“侦察兵”。放射性钴可用来控制金属在熔炉中的温度高低，控制高炉和料斗中的装料量，还可以用来保持连续浇注设备中钢水的温度。
放射性钴可用来治疗人体里的恶性肿瘤。这种医疗枪是医生的好助手，它发射的同位素钴-60粒子，能够破坏或抑制癌细胞繁殖，却不会伤害人体。
最轻的元素
氢元素是所有元素中原子量最小的一种。它的原子量只有1，这使它成为元素周期表中的第一号元素。
常温状态的氢是气态的，无色无味，在地球外面大气中的含量微乎其微，按体积计算，大约只占二百万分之一。绝大部分的氢都是同其他元素结合在一起，以化合物的形式存在。
在整个地壳内，每100个原子中，就有17个氢原子，占原子总数的17%，仅次于氧而位居第二位。氢分布很广泛，地球是个水球，到处有水，水是氢和氧的化合物。在动植物体内，在矿物燃料中，到处都有氢、碳、氧的化合物。
如果从整个宇宙来看，氢元素的分布更为广泛。例如，太阳的大气中，平均每100个原子里，氢原子竟占了近82个。在宇宙空间中，氢原子比其他所有元素的原子总和还大100倍。可以说，氢是宇宙中最多的元素了。
氢是最轻的元素，1升氢气在0°C时只有0.08988克，而最重的元素锇，同样1升体积就有22480克重，两者竟相差25万倍。
气体分子是“赛跑”健将，而气体分子中要数氢分子跑得最快。在0°C时，氢分子每秒钟可以跑上1700米。可是，大量气体分子在运动中，由于碰撞频繁，只能曲折前进，扩散的速度就大大变慢了。
氢喜欢同大多数元素“结亲”，形成氢的化合物。氢和氮在常温下，彼此互不理睐。可是，用催化剂来“撮合”，再加上适当的温度和压力，氢和氮就会结合成氨，氨乃“氮肥之母”。氨再和硫酸作用，就成了氮肥硫酸铵了。
另外，许多液态油的色泽和气味不好，经过“氢化”后，就“脱胎换骨”，变成没有气味的美丽的该物质的另一种形态。