具有一定性格气质的个人，在不同环境中的表现往往令人惊讶，高洋就非常典型。他有才华，有功业，但他得意骄纵，不能约束自己，结果在历史上留下了恶名。
高洋（529～559）是北齐的第一个皇帝，他的父亲高欢，为人深沉、富于计谋，善于用人带兵，是东魏的权臣。高欢虽然当权，但是没有称帝，高欢死后，他的大儿子高澄也一样，官位只是大将军。
初露锋芒
高洋是高欢的二儿子，看起来比不上他的父亲和大哥，但实际不然。高洋长得不好看，也许还有几分丑陋，高澄嘲笑他说：“这个人竟然也能富贵，前代传下来的看相之法真是让人莫名其妙！”意思是说高洋全靠了老爹才能混个王爷当当。高欢也觉得儿子其貌不扬，但当他问高洋对时事的看法时，高洋却很有见识，一下子就能抓住重点。据说有一次高欢想试一下儿子们的所谓观察力、判断力、想象力、十指协调能力等，就给他们每人一团乱丝，让儿子们理清楚了。其他的儿子手忙脚乱，拿着丝团上看下瞅，不知从哪里下手。这时，只见高洋抽出腰中宝刀，三两下把丝团砍成几段，说：“乱丝需用快刀斩。”高欢连连点头。又有一次，高欢拨给每个儿子一部分人马，让他们分头出城办事，然后命令部将彭乐率领骑兵假装向他们发起攻击。高澄以为彭乐发动兵变，吓得脸色发白、手脚酸软，几乎从马上跌下来。这时又是高洋挺身而出，纵马上前与彭乐格斗，打得彭乐难以招架，抛下盔甲，说这是高欢的试探。高洋先不理会，把他抓住送到高欢面前。高欢这回认清了高洋的本色，连连称赞，对左右说：“此儿意识过吾。”
继承帝位
高洋在父亲高欢手底下做官，当上尚书左仆射。东魏武定五年（547）高欢死后，高澄继承父位，但只过了两年，便被厨子杀死。高洋平定叛乱，继承兄职。武定八年（550），高洋做了高澄没来得及做的事——让东魏孝静帝将皇位禅让给自己。高洋做了皇帝，改国号为齐，史称北齐。
高洋治军有方，英武不减其父。他亲自带兵，曾先后与西魏、契丹、柔然等强敌过招。北齐天保元年（550），西魏宇文泰率领大军到达陕城，想欺负没了父亲的高洋。结果高洋却带领大军亲征，宇文泰看到北齐军容严整，自己占不到便宜，叹息着说：“高欢不死矣。”下令退兵。天保四年（553），高洋北伐契丹，他徒步翻山越岭，身先士卒，奋勇杀敌，大破契丹。这次出征，高洋露头袒身，昼夜不休息，行军千余里，只是吃肉饮水，精神却越来越健旺，最后他来到秦始皇和曹操都曾登临的碣石山，远望沧海。
嗜酒如命
高洋的猛，在战场上可以称为勇，但在平时就叫作“痴”和“暴”。他精力旺盛，不能忍受皇宫里的沉闷生活，于是四处游幸，有时还涂脂抹粉、披头散发拿着刀枪弓箭闯入集市。他喜欢驾乘没有鞍子和缰绳的象、骆驼、牛等坐骑，不论夏日炎炎还是寒风冽冽都不穿衣服，到处乱跑。高洋不穿，侍从们也不敢穿，叫苦连天，高洋却一点事儿都没有。北齐都城建造了几座高耸的台楼，工匠们踏着木架施工，怕摔下去，拿绳子将自己系住。高洋什么都不用，爬上屋脊跑来跑去，还跳起舞来，一招一式竟然都合乎音律节拍，旁人在底下看得提心吊胆，高洋却毫无畏惧之色。
高洋有两个突出的爱好：一是嗜酒，每天都能沉醉，酒醉之后更是六亲不认，谁都敢惹。有一次，高洋醉酒进宫，打伤了太后，酒醒后他大为悔恨，脱去上衣，命令别人拿木杖狠狠打自己后背，说：“要是打不出血，我杀了你！”太后涕泣，再三阻拦，最后高洋还是命人拿鞭子抽自己脚50下。挨完打高洋整理好衣服帽子，跪下向太后请罪，发誓戒酒，但只过了10天，他又一切如故。高洋的另一个爱好就是嗜血，他喜欢打人杀人，打杀得越残忍让人越痛苦越好。他曾经跑到故去的仆射崔暹家里，问他的妻子：“你想念丈夫吗？”崔氏回答想念，高洋说：“想念你就去见他吧。”一刀杀死崔氏，割下头颅扔到墙外。杨贵为辅政大臣，身体肥胖，高洋用马鞭使劲抽他后背，鲜血浸透衣服，又用刀子划他的肚子，杨几乎死掉。至于其他被杀的臣子、侍卫、妃嫔更是不计其数。
天保十年（559），嗜酒昏狂、淫乱残暴的高洋死了，谥号“文宣”，庙号显祖。武成帝高湛时，大臣祖珽对高湛说：“文宣帝那么暴虐，怎么能称‘文’呢？”祖珽的意见，大概也是当时大多数人的意见。