和尚素来是不关心天下俗世的，怎么就做了皇帝呢？原来朱元璋做和尚只是迫于生存的自保之举，等到他羽翼丰满之后，便毅然起身反抗，推翻元朝暴政，由昔日的小沙弥摇身一变成了明朝的开国皇帝。
出身寺院
朱元璋原名叫朱重八，因为他在家族兄弟之中排行第八，“朱元璋”是参加起义军之后另取的名字，意思是要诛灭元朝暴政。朱元璋出生在濠州（安徽省凤阳县东）一个赤贫的农民家，自幼生活非常贫苦。在他16岁的时候，一场瘟疫夺去了父母和长兄的性命，孤苦无依的朱元璋只得被送到临近的皇觉寺里当了小沙弥，做一些苦役来养活自己。
入寺不到两个月，寺院因为荒年收不到寺租，也不得不遣散众僧。失去了最后的庇护所，朱元璋只得背井离乡，做起了游方僧，实际上形同乞丐。
他从濠州向南到了合肥，又折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于至正八年（1348）又回到了皇觉寺。经历了三年风餐露宿的日子，朱元璋已不再是当年软弱无助的小沙弥了，他见识了人世间诸多尔虞我诈，积累了丰富的社会经验。
在流浪途中，他亲眼看到了各地农民起义的高涨势头，知道天下即将陷入大乱。于是，小小年纪的他开始期待着改变命运的时机。回到皇觉寺之后，朱元璋开始发愤学习，而且广结朋友，积攒人脉，为日后做准备。
起兵反元
终于，期待已久的机会来了。至正十一年（1351），白莲教首领韩山童、刘福通在颍州（安徽阜阳）发动起义，并推韩山童为明王。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水（湖北浠水）发动起义，就是史上有名的红巾军。至正十二年（1352），郭子兴和孙德崖在濠州（安徽凤阳）发动起义。朱元璋听说之后心中蠢蠢欲动，这时正好收到儿时伙伴汤和的信，也邀请他参加郭子兴的义军，于是，25岁的朱元璋放下钵盂，毅然投奔起义军。
加入起义军之后，朱元璋因为勇敢善战，而且粗通文墨，很快得到首领郭子兴的赏识，被直接调到麾下当差，并被任命为亲兵九夫长。朱元璋事无巨细都处理得十分停当，而且毫不贪功，所以在军中颇有威望。当时，郭子兴为了进一步笼络他，便将自己的养女马氏许配给了朱元璋，便是后来史上有名的大脚马皇后。
娶了大帅的养女，朱元璋在军中的地位自然和普通军官不同了。于是，他也改掉了之前的小名朱重八，取名朱元璋，立誓诛灭元朝。当时，起义军内部派系重重，矛盾也越来越尖锐。濠州城内的红巾军除了郭子兴一派之外，还有孙德崖和其他三个元帅一派，内部纷争不断。
朱元璋深知其不能成事，便决定自立门户。至正十三年（1353）六月，朱元璋亲自回家乡募兵。他的同乡好友徐达、周德兴等人听说旧友做了红巾军的头目，便欣然前来投靠，并且带动了邻村的一些青年。很快，朱元璋就招募了七百多名士兵。当朱元璋率领招募来的部队到达濠州时，郭子兴又惊又喜，便封朱元璋做了镇抚。
朱元璋看到这帮起义军除了内讧之外一直没有大的动作，便自己主动出击，带领徐达、汤和等心腹率兵离开濠州，向南进攻定远。他们先是在途中招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，队伍不断壮大。后来，朱元璋向东进发夜袭元军大营，迫使元帅缪大亨投降，整编了元军的队伍，并继续南下滁州（安徽滁州），一路所向披靡，势如破竹。
在南下途中，朱元璋还不忘寻访谋士，定远有一个叫作李善长的名士毛遂自荐，主动来到朱元璋帐前，并以汉高祖刘邦为例，向他说明了重用人才、礼贤下士的重要性。朱元璋听后很受启发，便留下了李善长，让他做了幕府的书记，为自己出谋划策。在朱元璋攻下滁州不久，受到孙德崖排挤的郭子兴也来到了滁州。朱元璋依然奉行不贪功的原则，将3万人的军队拱手相让。郭子兴大为感佩。至正十五年（1355），朱元璋用计巧夺和州，被郭子兴任命为总兵官，镇守和州。朱元璋严整军纪，申明纪律，不许军队扰民滋事，深得民心。郭子兴死后，他的儿子郭天叙继任都元帅，朱元璋为左副元帅。实际上，这支军队是由朱元璋亲手组建起来的，唯朱元璋的号令是从，所以朱元璋已经成为真正的统帅。
终成大业
至正十六年（1356）三月，朱元璋趁张士诚进攻江南之际，亲自率领水陆大军进攻南京，攻破了陈兆先军营，俘虏三万六千多人。为了打消降军的疑虑和不安，他不惜以身犯险，在夜里由500名降军充当自己的守卫。如此的信赖让降军感动不已，纷纷誓死效忠。于是，朱元璋的势力迅猛增长，不久便攻下了南京，改为应天府。
到此为止，朱元璋手中已经握有10万强兵，势力如日中天，但是他的四面依然强敌林立。东面和南面有蒙古兵，东南方是张士诚，西面是徐寿辉，虽然后两个同是反元武装，却互相敌视。于是，朱元璋奉行“缓称王”的原则，一面整饬军纪，以应天府为据点，缓慢向外扩张；一面大力开展军队屯田，兴修水利，减轻农民负担，储备军粮。除此之外，他还广纳人才，修建礼贤馆来招待贤才。这时候，长江上游的陈友谅和长江下游有张士诚企图联手夹击应天府，平分朱元璋的领地。面对危险的局势，谋士刘基提出了“先陈后张”的策略。当时，朱元璋手下有一个将领康茂才和陈友谅是老朋友，便写了一封信给陈友谅，假装要给他做内应。陈友谅听信了康茂才之说，便率主力赶到应天郊外的江东桥，结果正中朱元璋的埋伏。受了重创的陈友谅逃往九江，并在至正二十三年（1363）七月重整旗鼓和朱元璋展开了一场长达36天的鄱阳湖大决战。朱元璋的军队充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜，陈友谅被乱箭射死。
在吞并了陈友谅的势力后，朱元璋便集中火力向张士诚发动了进攻。张士诚性格多变，待人苛刻，而且贪图逸乐，眼看平江就要失守，张士诚的弟弟还坐在城头的银椅上饮酒，结果一炮打来当场脑浆迸裂。张士诚还是不愿投降，最终弹尽粮绝，只能以老鼠为食，以屋瓦为弹。直到至正二十七年（1367）九月朱元璋率军攻入平江城，张士诚还企图展开巷战，结果被俘，被乱棍打死。
在围攻平江的同时，朱元璋派廖永忠去滁州接小明王韩林儿到应天来，但在瓜州渡江时悄悄将船底凿漏，小明王淹死江底。接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，称至正二十七年（1367）为吴元年，为称帝做好了最后的准备。东吴一灭，朱元璋的大敌都消除了，而且占据了全国最富庶、人口最稠密的地区，此后，他进行了一系列大规模的南征北伐，最终在洪武元年（1368）八月攻克元大都（北京），将统治中原长达99年的蒙古人赶出了中原。
洪武元年（1368）正月，40岁的朱元璋祭拜天地，在应天南郊登基，建国号大明，改元洪武，以应天为南京。至此，朱元璋终于实现了诛灭元朝的理想，由一个出生低贱的小沙弥一跃成为明朝的开国皇帝。