唐宣宗李忱从小孤僻木讷，一直被宫人当作“傻子”嘲弄，出生36年来几乎从未享受过真正的亲王待遇。可谁也想不到的是，登基之后，唐宣宗突然爆发出前所未有的聪明睿智和英武果决，短短一年时间便消灭了为患帝国长达半个世纪的“牛李党争”，而且极大地遏制了一贯嚣张跋扈的藩镇势力和宦官势力，收复了沦陷于吐蕃人手里近百年的河、湟全境，缔造了唐朝中晚期的最后一抹辉煌。
傻王出名
元和五年（810）六月二十二日，唐宣宗李忱诞生在大明宫，是唐宪宗的第十三个儿子。按照皇位的继承顺序，李忱是永远也没有希望做皇帝的。而且，他的母亲郑氏出身卑微，只是一个名不见经传的宫女，所以李忱虽然是皇子，也享受不到其他皇子的待遇。因为自己的身份，他总是被其他皇子嘲笑讽刺。为了掩饰内心的自卑，他便将自己封闭起来，面对别人的冷嘲热讽，他只能报以沉默，于是，连父亲都觉得这个儿子可能有些痴呆。
长大后的李忱已被贴上了“智障”的标签，成为大家争相捉弄的对象。据史书记载，有一天，文宗李昂在十六宅宴请诸王。席上，众人把酒言欢，热闹喧腾，可是光王李忱依然不言不语，一个人坐在角落里发呆。
李昂看到了，便指着他说：“谁能让光叔开口说话，朕重重有赏！”李昂本来是李忱的侄儿，可是在他眼里，李忱显然只是一个供人取乐的小丑而已。面对一哄而上的诸王，李忱依然保持着沉默，不管他们怎么戏弄他，他的面色丝毫不改，始终一副逆来顺受的样子。这让众人很得意，却让座中的亲王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是后来赫赫有名的唐武宗。面对始终不悲不喜的李忱，他开始怀疑此人是真的痴呆，还是隐忍不发。于是，在后来的日子里，他抓住一切时机对李忱进行试探。
武宗李炎即位后，一个冬日的午后，大雪纷飞，李忱和诸王一起随皇帝外出踏雪。众人兴尽而归时，已是日薄西山，加上中途休息时设宴畅饮，一行人都有些醉意了。这个时候，谁也没有注意到，那个傻乎乎的李忱已从马上坠落，掉在了冰天雪地中。虽然据记载这是一次“意外”，但是李炎在位期间，李忱经历的意外也太多了，隔三岔五就要坠马，平地走路都会跌跤，实在是令人难以置信。这次被丢在冰天雪地之中，李炎料定光叔不会再回来了。可是没想到，第二天一早侍卫来报，李忱又出现在了十六宅中。
由此，李炎更是认定了李忱有蹊跷，于是决定直接了结了他，以绝后患。几天后，可怜的李忱就被突然闯入宅邸的宦官抓进了永巷。永巷从汉代开始就是幽禁宫女、嫔妃的地方，相当于中国最早的监狱，关押在内的大都是些政治斗争的牺牲品。李忱被关入永巷几天后，又被人捆成肉粽一样扔进了宫厕。当时，李炎身边有一个宦官叫仇公武，他对李炎说，这种“傻子”留着也没用，干脆一刀解决了。李炎同意了。可是，这个仇公武并没有真的杀了李忱，而是偷偷将他运出宫藏了起来，以备日后之用。从此之后，这个一度供人取乐的“傻子”皇叔就从宫廷消失了，暂时远离了纷繁复杂的宫廷。
即位为帝
会昌六年（846）春，李炎病危，由于他的儿子都年幼，尚未立太子，所以，朝野上下人心浮动。那时，宦官势力如日中天，一等到武宗宾天，宦官仇公武、马元贽等人便拿出了自己的秘密武器——三朝皇叔李忱。虽然李忱一直被众人视为智障，但他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，论资历绝对够老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反对。于是，已经被人忘却的李忱又回来了，并且坐上了唐帝国第一把交椅。
会昌六年（846），李忱登基即位，是为宣宗。以仇公武为首的众宦官以为他们找到了一个最顺服的“傻子”皇帝，正妄想要如何操控天下大权时，却被李忱的一系列大动作吓傻了眼。
他非但没有像众人想象的那样不知所措，反而对处理政务非常熟稔，好像是久经磨炼的储君一样。众人方才如梦如醒，原来之前的一切都是演戏。这位隐忍了整整36年的皇帝终于等到了这一天，他迫不及待地开始了大刀阔斧的改革。执政第二天，他便罢免了武宗时的丞相李德裕，并在接下来的短短一年内，彻底对政府班子进行了换血，将李党成员尽数贬出了朝廷，重新组建了自己的一套行政班子。从唐宪宗开始争斗40多年的“牛李党争”至此结束，中央政权的统一得到了巩固。
自从“安史之乱”以来，唐王朝的河、湟地区（今甘肃及青海东部）就被吐蕃占据了，到宣宗李忱手里已将近一个世纪了。虽然期间的历任皇帝都有收复故土的志向，但是大多有心无力，国内藩镇总是作乱，朝廷又党争不断，宦官屡屡擅权，所以根本无暇对外用兵。可是，武宗会昌年间（841～846），吐蕃爆发了大规模的内乱，为唐王朝收复失地提供了天机。所以，李忱即位后，便开始积极备战，准备收复失地。这个时候，身处沦陷区的豪强张议潮也在招兵买马，准备驱逐吐蕃侵略者，回归大唐故土。
张议潮出生在沦陷后的沙州，自幼忍受着吐蕃统治者的残暴压迫，所以立志要驱逐鞑虏。他自小便苦学兵法，练习武艺，并不惜变卖家业秘密招募义军，对他们进行训练。等到吐蕃内乱之后，张议潮知道自己苦等的机会终于来了，便举旗造反，于大中二年（848）率众收复瓜州、沙州等地，并遣使者高进达等表函前往长安。
接到张议潮的捷报，朝野上下更是士气大涨。大中四年（850），张议潮的义军又收复了西州，并在次年一举攻下沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）等十一州。当张议潮的哥哥张议谭将版图户籍进献给李忱时，李忱心中终于落下了一块大石，遂赐诏张议潮为沙州防御使，从此，大唐的版图重归完整，李忱的文治武功也向世人昭示了昔日的“傻子”已经不再，取而代之的是一个年轻有为的英主。李忱在位期间非常勤政，而且能够举贤任能，从谏如流。他很仰慕开创了贞观之治的唐太宗，便命人将《贞观政要》写在屋内的屏风上，以便时刻鞭策自己。此外，他还命翰林学士令狐绚每天朗读太宗所撰的《金镜》给他听，凡是听到重要的地方，便会让令狐绚停下来，说：“若欲天下太平，当以此言为首要。”为了熟悉朝中大小官员的姓名和官秩，李忱还专门让令狐绚编了五卷本的《具员御览》，放在案头时时翻阅。不仅如此，他连宫中负责洒扫的那些杂役的名字和职能都记得清楚，经常能够随口点名让某人去做某事，而且从不出错，这种强大的记忆力常常让宫人咋舌。
在这样一位兢兢业业、勤政爱民的皇帝统治下，唐王朝出现了最后一次大治之世，历史上有人将其称为“小贞观”，将宣宗李忱比为“小太宗”。可惜这位英明神武的君主晚年依然走上了求仙问药的老路，最终因服食金丹过量而亡。