保安族聚居在位于甘肃临夏回族自治州积石山保安族东乡族撒拉族自治县的西部，背靠积石山麓，面对黄河激流，西南面与青海省循化撒拉族自治县为邻，北面与青海省民和回族自治县隔黄河相望，地处青藏高原和黄土高原过渡地带。地势由西南向东北倾斜，西南高，东北低，相对落差大。西南部为高寒阴湿山区，东北部为高寒干旱山区，县境内大部分为山地、深峁、沟壑组成的丘陵山坡地带。
追溯保安族的历史渊源，可以发现保安腰刀存在的客观原因。保安族的先民是元代蒙古军队中组成“探马赤军”和“各色技术营”的中亚色目人，当时他们随蒙古军队的调遣驻扎在隆务河边作防守，他们中有许多西域工匠，打制兵器成为他们的职业。通过历史的变迁，色目人的后裔们留居于隆务河两岸，与周围藏、土、汉族交流融合中形成了一个独立的族群——保安族，他们主要从事农耕和畜牧。他们相邻的主要是游牧的藏族，畜牧业生产广泛使用刀具，他们自己所从事的半农半牧生产，需要刀具，同时他们全民族信仰伊斯兰教，伊斯兰教教义中有不吃自死物的规定，对受伤的动物必须跟刀后才能食用，因而形成腰刀不离身的生活习惯。另外，他们长期生活在藏区，保安人为了谋生，以打制腰刀换取经济收入。久而久之，保安腰刀的打制，在保安族经济生活中占据了重要的地位。在保安腰刀长期的打制历史中，从保安腰刀的式样、锻造技艺、制作方法及修饰手段中，反映出保安人所经历的历史背景、审美情趣、艺术品格、思维观念和精神追求，最终成为整个民族的文化象征。
保安族口传民间文学中有许多保安腰刀的神话传说和讲唱内容，其中保安腰刀往往成为制服邪恶、伸张正义的武器，也成为坚贞不屈、忠诚信义的象征。保安族人民把保安腰刀当作最珍贵的礼品馈赠，作为情、义的表达。婚恋中的男女青年常常以保安腰刀作为信物，表示彼此爱情的忠贞不渝。
保安族在漫长的历史发展过程中形成的独特的民族精神、心理状态、风俗习惯、美学思想，都融入在保安腰刀的制作工艺中，对勤劳智慧的保安族人民来说，保安腰刀是他们的民族象征，具有无穷魅力。