几天迷雾之后，长安又下起了大雪，奇寒无比，地上积雪与膝齐平。一时间，川塞路绝，客商难行，京师米贵，一斗百钱。长安城内，陆陆续续涌进来不少难民，许多人难耐饥寒，就踣在路途，成为一具具浑身青紫的僵尸。
宰相苏环急忙上书，送到新丰温泉宫，呈给中宗。此时的新丰温泉宫，正是一派暖玉温香的世界。和田羊脂美玉砌就的濯龙池中，十几个身材婀娜的美貌宫女，正服侍中宗在温汤中洗浴。中宗左抚右摸，兴致正浓。忽有宦官呈报，说苏宰相有紧急奏章，中宗懒懒地一挥手：“没见朕正在洗浴？明日再来禀报！”
而山背面的海棠池中，却是另一番香艳热闹的情景。汤池中撒满了蔷薇、茉莉、玫瑰花瓣，按说此季节本无这些花儿，然而，细心的上官婉儿早就命一批花匠在温泉边上开辟了几间暖房，精心培育各种花草。这温泉地脉虽在隆冬，仍然是暖如三春。
安乐公主洗浴方罢，身着轻纱罗衣和上官婉儿一同饮酒为乐。她兴致极高，手持镶金足的鹦鹉海螺杯，一杯接一杯，喝得极是畅快。不一会就脸色酡红，大有醉意。她对侍女喝道：“武延秀呢？把他给我叫来，这会子到哪儿去了，不会是勾搭哪个贱婢去了吧？”
侍女赔笑答道：“奴婢们哪敢！我们躲避驸马如躲避蛇蝎一般，生怕惹公主生气呢！”
不多时，俊俏风流的武延秀眼角眉梢间都带着笑意，匆匆走来道：“我正在暖阁看书，公主呼唤，有何吩咐？”说罢，就偎依着安乐公主也坐在绣榻之上。
安乐公主脸上有不信之色，讥诮道：“你向来不喜读书，写诗时每每要求婉儿代笔，如今怎么倒用起功来了？”
武延秀悄悄附在安乐公主耳边说了几句，安乐公主哧哧娇笑，又抡起粉拳当胸给了他几下，说道：“就知道你看的全是邪书，什么‘兔吮毫’、‘鱼接鳞’的，亏得有人能想出这等刁钻古怪的名字来。”
武延秀赔笑道：“同样的脯肉菜蔬，在御厨手中，滋味就大不相同，而房中之乐，也是如此，所以我要多多研习，不敢以‘粗茶冷饭’侍奉公主。”
安乐公主又和武延秀畅饮几盏，已是大有醉意，她忽然一把扯下武延秀的裈裤，手捻其魁伟的下体对婉儿说：“比你家崔湜的怎么样啊？”武延秀猝不及防，神色甚是尴尬：“公主，你醉了，休要取笑。”
婉儿也是吃了一惊，心下又羞又恼，公主如此荒唐无礼也还罢了，那崔湜本是她的枕边人，现在早已投靠了太平公主，这不是一点儿也不留情面地揭人疮疤吗？但她经历惯了武后一朝的严威酷情，已是宠辱不惊，她淡淡地说道：“崔湜哪里能比得上！驸马和当年的莲花六郎一样出众！”
安乐公主醉眼乜斜：“婉儿，你见过张昌宗的？是了，听说你额头上那块疤，就是当年直勾勾地看着赤身裸体的张昌宗，被武皇用金簪刺伤的？”
婉儿气得浑身发抖。武延秀察言观色，满心想劝说几句，但又怕安乐公主怀疑他与婉儿有私情，也不敢开口。
一时间气氛有些凝重，不过随即婉儿话锋一转，说道：“今天是良辰佳时，从前的旧事，不提了吧。听说驸马精擅胡旋舞，能否一观？”
武延秀欣然应允，他随即换上了皮靴，戴上了胡帽，只见他勾手搅袖，摆首扭胯，提膝腾跳，姿势轻盈潇洒。公主和婉儿都拍手叫好。一曲方罢，武延秀说道：“若是有胡乐伴奏，就更增兴致。”
婉儿趁机说道：“这胡旋舞定是驸马当年去突厥和亲时学的吧？”此语一出，安乐公主柳眉倒竖，向武延秀诘问道：“是啊，你这胡旋舞和谁学的？是和突厥那个浑身膻腥味的骚胡公主学的吗？你到底和她睡过没有？”
原来，武周年间，突厥国主默啜说要和大唐和亲，将自己的公主许配给大唐皇子。当时武则天正欲以武家人为正朔，于是就指定了武延秀。但默啜为人狡猾，他所谓的“和亲”不过是缓兵之计，根本不想把自己的公主嫁到长安。
于是，这默啜借口要武延秀亲自到漠北迎娶公主。武则天也答应了，武延秀带了大量的金银彩缎和能工巧匠作为聘礼前去。殊不知，突厥国主默啜看是武延秀前来，假装发怒，说他不是李唐子孙，是假冒的皇子。于是就此吞没了彩礼，囚禁了武延秀，又发兵和武周治下的中原交战。
本来两国一交战，武延秀性命岌岌可危。但突厥公主见他俊俏伶俐，对他加意回护。胡人公主于礼法上很是疏放，武延秀也是风流之辈，两人虽未正式成婚，却早就在毡帐之中，做下夫妻之事。
如此过了六年，大唐与突厥议和，索要武延秀回朝。这突厥公主很是不舍，但武延秀对眼前这个面黑皮糙的胡人公主并不是太喜欢，而且这漠北苦寒不毛之地，又怎比得上大唐的繁华？
于是，他故意先假称不回中原，只是送送中原的信使。这天接近大唐边境时，天色已晚，武延秀置酒和公主痛饮并欢爱。直至深夜趁突厥公主睡熟之后，他偷偷快马加鞭，日行五百里，逃入了大唐境内。
这段往事，武延秀从来不提及。但安乐公主耿耿于怀，总觉得他在突厥的六年间，难说不会被胡人公主先“用”了。如今又想起此事，不由得勃然大怒。
武延秀让她突然一诘问，不免有些支支吾吾。安乐公主更加恼怒，拿起案几上的金壶就向他砸了过去。婉儿暗藏起微笑，假情假意地劝解：“驸马身在突厥险境，有些事情，也是不得已而为之。”
这话一说，更似乎坐实了武延秀借服侍突厥公主苟且求生的事情。安乐公主更加生气，指着武延秀大骂：“从今以后，不许在我面前跳这膻腥味的胡旋舞！以后我当了皇太女，就派兵把那个骚胡公主捉来，把她像那个汉朝的什么夫人一样，扒光衣服，剁去手脚，扔到厕所里当人猪。”
安乐公主露出一丝凶狠的神色，眼睛瞪着武延秀说：“到时候，我要你天天去喂这头人猪。”
这一刻，似乎不知从哪里漏进来一股冷箭般的寒风，让婉儿感到一阵阵的战栗。
正在此时，一个侍女急匆匆地走进来传唤：“皇后传公主、驸马还有上官昭容觐见，有急事商议。”
三人赶快起身，来到韦后所居的凤栖宫。只见韦后一脸焦急之色，说道：“贺娄将军出事了，我已一日一夜没能见她，难道这温泉宫附近有什么违禁作乱的刺客不成？”
贺娄氏一直深得韦后信任，时常侍立左右，保护皇后。宫中近侍卫都要听她号令，但现在怎么连她也莫名失踪了？刺客既然能算计了贺娄氏，那韦后的安危也大成问题，几个人听了这些消息，都是悚然动容。
武延秀说道：“赶紧让韦播、高嵩率羽林万骑封山大索，务必找到贺娄内将军！然后循其踪迹，捉拿刺客！”
上官婉儿却劝道：“不到万不得已，切莫兴师动众，以免惊动圣驾，也显得韦播、高嵩二人无能。”
韦后听了，赞同道：“是啊，我力荐韦、高二人于皇帝面前，如果此事传扬出去，必然要治他们一个疏于防范之罪，更会有人借机说他们不能胜任万骑统领之职，那可是对我们非常不利。”
一番商议之后，韦后决定还是责令韦播等人秘密访查，又派武延秀率领一千羽林军兵四处搜寻。
韦后懒懒地倚在锦被上，对上官婉儿说道：“不知为何，近几日神思躁乱，不能自己。什么山珍海味也是味同嚼蜡，连睡眠也是烦恶多梦。看来真是年岁不饶人，我们女人家，就像那娇艳的花朵一样，没开几天，就雨打风吹去了。”
婉儿柔声道：“皇后切莫如此沮丧，想当年则天女皇，于六十七岁古稀之龄登基称帝，又享国十五年。皇后可谓春秋正盛，只要多加调养，自然多福多寿。我给皇后举荐二人：一个叫马秦客，他医术通神，善于调制各种滋补的药饵；另一人叫杨均，善于烹制各种美食，虽古之易牙复生，未能及也！”说到此处，婉儿顿了一顿，又低声说：“更难得的是，此二人都是风神俊朗，‘濯濯如春月柳’的美男子。”
韦后听了，脸上挂满喜色，但随即又将脸一板，诘责道：“既有这等人才，为何今天才和我说起？”
婉儿笑道：“皇后莫怪，我也是刚刚访查到此二人，而且前一段皇后身体无恙，也用不着他们。现在皇后刚染微恙，我就知道了有这么两个人，可见皇后定非凡俗之体，每有百灵呵护。”
韦后大悦，饮了一口茶，顿了一顿，又发愁道：“我看韦播、高嵩也是酒囊饭袋之辈，虽然让他们统领羽林万骑，也难说能成大事。还有什么可靠的人可以笼络？”
上官婉儿微一皱眉，想了想，说道：“兵部尚书宗楚客鹰视狼顾，有效力于皇后之意。此人性贪，皇后可宣密诏结纳，并多赐金帛。”
韦后大喜：“有兵部相助，大事不愁不成！”
婉儿小心翼翼地问道：“皇后所称的‘大事’，是指？”
“诛杀太平公主和相王李旦、李隆基那一家子！”
唐中宗乐极生忧，与宫女们一番鸳鸯戏水后，突然下肢酸软不适，麻痹难行。太医看视，说是患得风痹之症，与当年唐高宗的病症相仿。中宗联想到父亲晚年目不能视，头疼时作，于五十六岁就溘然长逝，不禁心生悲凉。
如今自己也年过五旬，鬓边已是白发星星。不禁忆起庾信枟枯树赋枠中的句子：“昔年种柳，依依汉南；今看摇落，凄怆江潭。树犹如此，人何以堪！”
唏嘘之余，中宗披裘乘辇，出了温泉宫，但见荒原中的枯木槁草在北风中萧瑟，不禁满目凄凉，泪下沾襟。偏偏此时，小宦官又呈上奏折，说是关中大饥，难民如潮，饿殍遍野，请求开仓济民。
中宗见奏，坐立不安，即命摆驾回宫。群臣商议，请求皇帝和后宫再到东都洛阳巡幸，以省下江南米粮运到长安的中途劳费。
大臣宋务光泪光盈盈，跪在丹墀下叩头固请：“舟船到长安，是溯流上行，本来就极为艰难，如今天寒，牛马多死于途中。东都附近有兴洛仓、洛口仓、回洛仓、河南仓、含嘉仓等多座粮仓，如驾幸东都，可免于路途辗转，利国利民。请圣上体恤民情，恩准东幸之请。”
中宗点头应允。然而回宫之后，和韦后一讲，韦后大怒，说道：“这必是太平公主和李隆基的阴谋，皇室东行，神都空虚，岂不任由他人作乱？”中宗懦弱，本无主意，如此一说，又打消了此意。
翌日上朝，宋务光又提东幸之意，中宗大怒道：“自古哪有天子离开国都，去逃荒要饭的？此事大辱国体，不许再提！”
太平公主却开口道：“值此国家有难之际，我等不可坐视。饥民数目不少，国库币帛一时恐不足用，我愿从封邑税赋中出纳钱粮，周济百姓。”
唐中宗闻言大喜，他正愁如果从宫中用度节省，韦后必然要恼怒，现在有太平公主带头捐资，自是件大好事。
却听中书侍郎崔湜又说道：“饥民数众，赈济衣食后，饱暖无忧，恐生奸盗之心，不如派人统驭其中丁壮，为公主营建佛寺，祈福天下。”
左拾遗辛替否听得要大兴土木，兴建佛寺，出班谏道：“沙弥不可以操干戈，寺塔不足以攘饥馑，佛之为教，要在降伏身心，岂雕画土木，相夸壮丽！还是以救济眼前的饥民，运送粮草为急务。”
中宗虽觉得辛替否说得在理，但太平公主既然慷慨出资，如何能驳了她的情面，于是又折中地说道：“佛寺也是要建的，可责令一些人搬草运粮，以解关中之困。另一些人为公主修筑佛寺。”
崔湜又道：“如今天寒地裂，饥民无衣，多有冻死者。兵部有衣甲袍铠数万，用以战备，如今事情紧切，臣以为先用于周济灾民，度过时下严寒后，再行收回，损耗者慢慢补齐，请圣上降旨恩准。”
中宗此时又感到一阵阵的头晕，于是摆手道：“此等琐碎之事，以后不必请旨，中书省自行拟定就是了。”
崔湜悄悄地向太平公主看了一眼，脸上露出一丝不被人知的微笑。
武延秀等人仍旧率铁骑四处在雪野中找寻，可找来找去，就是见不到贺娄氏的影子。据宫女们说，贺娄将军失踪的那一天，似乎有一个高大的军士来找她，然后两人就离开了。
新丰温泉宫当时有大队的禁军驻扎，严禁闲杂人等靠近，哪来的这个军士？难道本来就是混在万骑营中的？武延秀禀告之后，韦后大怒，把韦播、高嵩叫来大骂一顿，韦、高二人憋着一肚子火，回营又鞭挞万骑将士，弄得军营中怨声四起。
找了一段时间，还是没有半点线索，武延秀只好向韦后禀告说：“如今雪盖四野，踪迹难觅，贺娄将军如果遇害，尸身也难以寻找，不如等云开雪化之时，自会彰露。”
韦后无奈，只好依了。其实她也并不是有多在意贺娄氏的生死，而是担心自己的安危，她又命另一个孔武有力的尚宫柴氏当头领，多加警卫戒备。
此时，黄泉地肺中，贺兰晶独自来到厚土殿中，向地母夫人密报去崇义鬼宅所发生的事情。先说了有人要打探当年相王的刘、窦二妃的下落。
地母夫人身子一震，说道：“此人必是临淄王李隆基，那窦妃是他的生身母亲，所以才不惜以玉玺重宝作条件来打探。更为可怕的是，他好像已经知道了我们的一举一动。这是为何？”
贺兰晶凝眉细思，突然想起在崇义鬼宅中有人贩卖缚心丸一事，当下讲了出来。地母夫人听了也是一惊：“这缚心丸是我们的独门秘药。外人恐怕假冒不来，难道本门中有人暗中行私？”
贺兰晶道：“这缚心丸的方子，只有您和我知晓，而做成的药丸，计婆婆、青乌先生都有一些。”
地宫里此时并无旁人，地母夫人幽幽地说道：“以后要注意那个人！他本非我门中人，难保他不会有什么异心。”
贺兰晶知道她说的就是青乌先生，但她一向觉得他才能出众，做事干练严谨，并不像有异心的样子，就是平时寡言少语，不大和人深谈。但“防人之心不可无”，“小心驶得万年船”，玉扇门中，诸事讲究万分小心，“念念常如临敌日，心心常似过桥时”，一点儿也不可疏忽大意。
隔了一会儿，地母夫人又问：“李煊可中你意，对你可好？”贺兰晶脸上一红：“他啊，人倒是挺质朴实在的，只不过太过呆笨，不是太聪明。”
地母夫人笑道：“就这样才好，他如果太过聪明，我可又不放心把你嫁给他了。知道吗？二十年前，我万念俱灰，只是因为你，才给了我在这世上存活的理由。”
这厢，韦后听得太平公主出纳封邑财赋，深得朝廷上下赞许，不禁大为恼怒。但要她出头捐纳财宝，却是抽骨割肉一样舍不得。正在此时，感业寺主持半老尼姑异空又前来啰唣，想求皇后赏赐些金帛。
韦后正没好气，大怒道：“你这小小的感业寺，要不是我在皇上面前力保，早已拆成了白地。你别以为则天女皇当年在此出家，求佛有灵，就倚势作威。如今早已不是武周时代，而是大唐天下。如今不为我分忧，却又来哭穷，俗话说‘无功不受禄’，知道吗？”
那异空尼姑，皮松面皱的脸上满是汗水，一时间惶恐无地。隔了一会儿，异空小心赔话说：“贫尼庙中并无宝货，都是出家之人，但感怀皇后大恩，我寺愿于腊月初八佛诞节时，令一人焚身敬佛，为国家祈福，为皇后祈寿。有如此盛举，自然轰动京城，士绅官宦那一日布施也必极多，不但寺有余裕，还能孝敬皇后。”
韦后当然瞧不上那几文香火钱，不过此事如果办得极为隆重，倒是可以为自己挽回一些面子。当下瞧了异空一眼，问道：“是何人愿焚身敬佛？总不会是你吧？”
韦后虽然愚蠢，但也知异空这老贼尼出门不是坐轿就是乘车，入门就有小尼搀扶，全不像出家人风范。背地里更是吃肉喝酒，甚至在庙里和不三不四的杂色人等赌钱为乐。
异空老脸一红，厚着脸皮说道：“贫尼是一寺之主，现在还不能够做此事。本寺中有一位静晦法师，礼佛志虔，一心向善，甘愿早脱苦海，登彼岸而得大自在。”
韦后奇道：“是吗？这人多大岁数，是出自本心吗？千万不要逼迫于她，到时候出了事端，不但你要吃罪，连本宫的颜面也扫地无存。”
异空一口答应：“不会，不会。此人自幼在寺中修习，她的师父另有其人，贫尼也不知道她具体有多少岁数了，反正不是孩童，是心智正常的成年女尼。焚身敬佛，完全是她心甘情愿的。”
韦后吩咐道：“赏五百两黄金给你。此事一定要办得隆重热闹，本宫到时候邀请皇帝和三品以上的朝官观瞻。”
异空大喜，忙不迭地谢恩磕头。
翌日朝堂之上，中宗宣旨，让三品以上的朝官于腊月初八，齐聚感业寺，观瞻静晦法师焚身敬佛之礼。
却见宰相苏环说道：“上天有好生之德，我等目睹活人被焚，却坐视不理，是不仁也，臣不愿为之。”
唐中宗听了，也是感慨道：“此事朕本来也于心不忍，但阖寺上下情志甚诚，这位甘愿焚身的静？ ？什么法师，也是一心舍身求法。况且，皇后为此，早已斋戒沐浴，净心修身，准备停当。”
御史大夫窦从一，听说是皇后策划，连忙举笏出班，摇头晃脑地说：“古有仁君商汤，于桑林中焚身求雨。东汉时又有平舆县令张熹，焚身求雨，舍身为民，传为千古美谈。如今盛世大唐，又有此等仁人佳话，自是天子洪福，万民之福也！”
群臣心中多有不屑，但都知道中宗凡事听信韦后，也就不敢再谏。
感业寺本为一座小寺，但武周年间，多加增扩，现如今规模宏大不凡。不觉到了腊月初八这一天，中宗御驾亲临，韦后、安乐公主、太平公主、相王李旦及朝堂重臣也伴驾一起来此。
只见院内古柏森森，大殿左右有钟鼓二楼，前有敬佛石碑一方，背镌观自在菩萨像。有楼五大楹，内供千手千眼观音像，高十数丈，系整株金丝楠木雕就。
寺后有一块空旷的高地，高出寺基丈许。异空老尼早就命人在此筑了一个高台，布好了帐殿，请中宗等人高坐其中。又在空地的另一端，修了一座三尺见方的青石台，上面堆满了浇过鱼油、硝粉的木柴。柴堆之中，端坐着一个身穿赭黄色僧袍的尼姑，她双手合十，神色木然，双目紧闭，寒风吹动衣袍，这人却一动不动。
安乐公主本来不想来看这尼姑自焚的场面，这事既不好玩，又有些可怕。但这是母亲韦后一手策划的事情，也不得不前来捧场，她躲在帐殿之中，只是和武延秀偎依着打情骂俏。
那异空老尼穿了一件云锦袈裟，脸上充满得意之情，只见她稽首行礼，又念了一大篇啰里啰唆的颂词，无非敬佛祈福之意。眼看已近日中时分，异空下令全寺尼姑齐宣佛号，只待请旨举火。
中宗还未发话，却听韦后说道：“吉时已到，速速举火成礼吧！”中宗也随即附和，众臣和卫士一起山呼万岁，几个小尼姑手持火把，战战兢兢地就要点火。
安乐公主一直在帐内玩闹，听得外面非常热闹，于是揭开帐角看了一眼。她突然好奇心起，对武延秀说：“你去近前看看，看那个马上要烧死的尼姑，现在的表情是哭是笑，真的万念皆空，不动声色吗？”
武延秀对安乐的吩咐，无不遵从，当下起身，径直来到柴堆前。只见这静晦法师，表情僵硬，嘴角还在不断抽搐，似乎并无欢悦坦然之情。又看了几眼，武延秀大惊：“咦，这人的模样，怎么如此像内将军贺娄氏？”
此时，柴堆旁的木柴已被引燃，武延秀大呼：“兵士们快来，将火灭了！此人好像是贺娄内将军！”
羽林军兵人数众多，七手八脚将火扑灭，此时安乐公主也从帐中出来，凑近观看，只见这静晦法师虽然剃了光头，刮了眉毛，但鼻高眼大，嘴阔腮长，果然就是贺娄氏的模样。
只见她闭着眼睛，神志不清，对众人的呼喊，也不理睬，武延秀命两个军兵扶她下来，竟然也拉不动。仔细查看，发现她宽大的僧袍内有一根钉在石台上的短桩，贺娄氏被拦腰捆了好几道牛筋，绑在这短桩上面。
中宗见状大怒，马上喝令金吾卫士将异空老尼拿下讯问。异空吓得浑身颤抖，委顿在地，当下供出自己有一个叫侯七的姘夫，此人惯于买卖人口。这天他得了一个健壮的中年女子，这女人被人下了迷药，半死不活的，相貌也不出色，正愁没销路，所以想要送给异空。
当时枕边的异空怒道：“我要她做什么？有多少婆娘想入寺为尼，我还不收呢！”
那侯七满肚子坏水，附在她耳边说，可以把这个女人扮成尼姑，用来焚身供佛，诈取钱财。本来异空也没敢做这等事，但后来面见韦后，被训斥了一顿，才壮了胆子玩这个把戏。
中宗大怒，传旨缉拿侯七，又全寺搜索，查出异空的一个地窖中积蓄了大量的金银财帛，并在密室中私藏了美酒、牛脯等。再仔细勘检，又发现感业寺众尼姑中，有三个小尼姑实为十五六岁的少年男子，都是异空老尼私藏起来陪其淫乱的。
查验明白后，中宗下令当场乱杖打死了异空，真假众尼姑都发配为奴，服役终生，不得赦免。
只是有一件事尚不明白，追缉中，得知那侯七早于前两日被人推到渭水中溺杀，据别人口供，侯七本为长安无赖，身材瘦小，并无武艺，贺娄氏如何为他所擒？
这恐怕要等贺娄氏清醒过来，才能有线索了。
然而，韦后心中却大为窝火，本来一个热闹隆重的仪式，却变成了一场闹剧，让太平公主、相王李旦等人看了个大笑话。她不得不怀疑，这件事本来就是他们策划的。