北极熊是最喜食肉、惯于独处的巨兽，以浑身雪白皮毛作为天然掩饰，全靠潜行偷袭和一身蛮力捕食各种动物，在北极冰上称霸。北极熊是北极沿海浮冰及烈风吹袭的海岸上最大、最凶猛的食肉动物。在陆地上，平常没有动物敢攻击它。除了老雄、海象或集结成群的麝牛之外，北极熊简直无所畏惧。
北极熊通常都居于陆地附近，但在冰封的北极海大半地区也会有它们的足迹，还会随着浮冰漂流出海。夏季，北极熊常在沿岸各地出没，很少深入内陆30公里以外。
成年的雄北极熊平均约重1000磅。但是动作极为敏捷，能跃过冰上12英尺宽的裂缝。这样重量的雄北极熊，约长8～9英尺。其后腿站立时，能平视大象。
在笼中饲养的北极熊，寿命可达40年。雌性3岁时成熟，雄性较晚需一年。
探险家和捕鲸人讲述了许多有关北极熊猎食动物的技巧，其中有一些无疑言过其实。例如，用两只前爪捧着大冰块击破海象的头部；潜近猎物的时候，用雪把黑鼻子盖起来；以后腿站立，向海豹投掷大冰块，先把海豹击昏才从容猎食等，这些说法都非事实。一般人都认为北极熊是迟钝笨拙的动物，但是有人见过它在陆地上追逐飞奔的鹿的场面。
北极熊蛮力很大，能把200磅重的嗜冰海豹从冰上海豹通气洞猛力拖出来，连海豹的骨盆也撞碎。
北极熊猎取伏在浮冰上晒太阳的海豹时，早在进入海豹视力所及范围之前，就像一只大猫似的平伏冰面，以肋部或腹部匍匐前进，尽量掩护身形，从冰面滑入水中，再游上浮冰。然后突然扑击，这时海豹已来不及跳水逃走。海豹在水中的速度和耐力，远胜北极熊。目击者说曾见大群嗜冰海豹在水中围攻北极熊，甚至咬伤北极熊后腿。由此可知，海豹在水中显占上风。
北极熊基本上是独自猎食，但在幼熊能自行猎食之前，雌熊和幼熊集群出猎。交配期过后，雄熊便离开雌熊。在短短数天的交配期内，雄熊时常猛烈相斗，但在其他时间，除非遇到难得的肉食，例如受冰块困住而窒息致死的白鲸或独角鲸等，几只雄熊和几群雌熊及幼熊才聚在一起，大家相安无事地大快朵颐，否则彼此互不理睬。北极冬季期间，那些不在洞穴藏身的北极熊饥不择食。鸟卵、海草、碎木片，甚至同类的死尸等，什么都吃。夏季，北极熊到岸上换毛时，也是亲食性的，口味与同科动物棕熊相同，吃野草、地衣和越橘。北极熊也捕食旅鼠等小动物。在阿拉斯加，鲑鱼逆流而上的季节，北极熊便到小水潭和窄水道去捕食鲑鱼。
北极熊虽于4月间交配，但9月始着胎，产期为严冬，在自挖的雪洞内生产。初生幼熊长不及一尺，重不足两磅，整个冬季与母熊同住在雪洞内。母熊授乳期长达20周，母乳是幼熊在这段期间的唯一食料。3个月后幼熊约重22磅，但母熊则因哺乳期内禁食，原来的700磅体重，可能减轻一半。到天气回暖时，幼熊已长大，可以走出雪洞。
出生后几个月内，幼熊在3寸厚的皮下脂肪层上面长出浓密的绒毛和粗厚的保护毛。三四月间，母熊走出雪洞，开始捕食。最初的食物或许是冻腐肉。春天通常是食物丰收的季节，有大量幼海豹，特别是积雪下面洞穴里出生的嗜冰海豹。北极熊凭嗅觉寻觅海豹。袭击时必须迅速，因为海豹可钻入水中的冰洞。北极熊如能一掌击坍冰洞穴顶，便可一举双得海豹母子。
幼熊这时首次尝到固体食物，不过仍要继续由母熊哺乳，度过第二个冬季。雌熊通常第三年生育一次；如果失掉幼熊，便提前交配。幼熊在冰雪覆盖的斜坡嬉戏、滑冰，学习求生之术，还模仿母熊游泳和潜猎。母熊与幼熊玩滑坡游戏，一连玩上几个钟头，甚至有人见到年龄较大的老熊也沿浮冰斜坡滑下，然后爬上去再滑。
北极熊母子在第二个夏季分离，母熊离开半长成的幼熊，让它独立生活。这段时间，幼熊最易为猎人捕杀，到了冬季来临，也极易在酷寒中丧生。
人类是北极熊的最大克星。北极熊数目，估计现有5000至18000只。北极熊徜徉于冰块上，仅偶然走上陆地，因此极难点算数量，这个估计数字极为粗略。人类每年猎杀北极熊千余只，大部分保存下来，留作纪念品。