司马迁（约公元前145~前87），字子长，夏阳（今陕西韩城县南）人，西汉伟大史学家、文学家和思想家。其父司马谈是西汉著名学者，通百家。大约20岁时，司马迁开始游历全国名山大川，不久被擢升为郎中。父亲去世后，司马迁继承其父之职，官太史令，职掌天时星历，管理皇家图籍。公元前104年，与唐都、落下闳等共同制定《太初历》。此后，司马迁开始撰写《史记》。公元前99年，李陵出击匈奴，兵败投降，司马迁为李陵辩护，触怒汉武帝下狱，遭受宫刑。后获赦出狱，为中书令，发愤著书，终于完成了《史记》这部伟大的著作。
《史记》是我国第一部纪传体通史。初名《太史公书》，又称《太史公记》、《太史记》。该书上起传说中的黄帝，下至汉武帝，历时3000余年。所述史事，包罗万象，而又融会贯通，脉络清晰，叙事完整。据《太史公自序》记载，全书130篇，包括12本纪（记述历代帝王的传）、10表（用表格的方式，将历代大事记录下来）、8书（典籍、文献）、30世家（诸侯、贵戚和将相名臣的史事《孔子世家》和《陈涉世家》例外）、70列传（各时代重要历史人物的传记，包括《太史公自序》），共5265万字。
作为一部通史巨著，《史记》在中国古代散文史上也有着重要的地位，其文学价值也相当高。他成功地描写了众多的人物形象，主要通过人物的重要活动、事迹予以表现，大都写得栩栩如生，呼之欲出。同时注意选择一些生活小事，详细描述，使人物形象更加丰满。《史记》中塑造的典型人物形象，其数量之多，形象之美，可与《三国演义》、《水浒传》和《红楼梦》相媲美。“史家之绝唱，无韵之离骚”是鲁迅对《史记》的史学价值和文学价值的高度评价和精辟概括。由它开创的纪传体史书影响深远，为以后的历代正史所采用。