我国戏剧在经历了萌芽、形成、逐渐成熟的漫长历史进程后，在元代兴起和繁荣起来。这一时期，戏剧的音乐、舞蹈、歌唱、念白、表演、武打、美工等各种因素都紧密地结合在一起，成为唱念做打融为一体的综合性艺术。音乐（五宫四调）、角色（正末、正旦、冲末、副末、贴旦、外旦、色旦、搽旦、净、副净、丑等）、剧本结构（通常一本四折一楔子）都有了稳定的体制。剧本有了完整的故事情节，并以塑造人物形象为中心。艺术风格及流派丰富多彩，有的豪放雄浑，悲壮激烈；有的情意缠绵，低回哀愁；有的轻松活泼，充满喜趣。剧目类型各具特色，有正剧、悲剧、喜剧、悲喜剧。据元末钟嗣成《录鬼簿》记载，杂剧作家110多人，作品500多种，流传到现在的剧本就有130多种。其中最著名的作家是关（关汉卿）、马（马致远）、白（白朴）、郑（郑光祖）四大家及王实甫。他们的作品题材多样，反映广泛，既有历史题材，又有现实生活主题，既有城市生活的反映，也有农村场景的描写。不过多数取材于历史故事，并可以从史料中找到记载。
