词的发展与音乐的发展有密切的关系。词是有了乐谱以后，按谱而填的。每一首词都有一个词调，或叫词牌，如人们所熟知的《沁园春》、《念奴娇》等。由于配乐的不同，每首词的句数、字数、平仄、押韵等都有一定的格式。词和诗分章、文分段的叫法不一样，每段叫一“片”，即音乐奏过了一遍，就像现在的歌曲，一首曲子、歌词分几段一样。最常见的词分为两段，上片、下片，又叫上阕、下阕。
词兴起于唐中、晚期，盛行于宋代，以后便逐渐衰败。词最早起源于民间的俚曲小调，后传入城市，许多靠演唱为生的歌妓、乐工，吸取了这一富有生气、为人们所喜爱的俚曲小调来歌唱。他们为了博得主顾的欢颜，配合了音乐的节拍，改编或创作了一些长短参差的句子入词，便使词这一文学新式样流行发展起来。晚唐时期一些封建文人为了粉饰太平，为了适应统治阶级醉生梦死的需要，以此作为向上爬的阶梯，便致力于词的创作。因而，也使词成了专写女人的衣着服饰、娇眉笑眼、脉脉柔情的“专利”，风格浓艳香软，语言隐晦绮丽。代表词人是温庭筠、韦庄等18人的“花间派”。不过，他们对词在音乐及句型长短方面的一套格律定形，作出了极大的贡献。
辛弃疾像
词在宋代的繁荣是空前绝后的。仅从现存的词集来看，词人有200多名，词牌就达870多个，词作数量之庞大就可想而知了。宋初词坛基本上沿袭了晚唐、五代“花间派”的词风，只有范仲淹和张先的词透露了词风转变的趋向。到了柳永词风有了转变，他不仅发展了长调的体制，而且善于吸取民间俚俗的语言和铺叙的手法。而真正使词风转变的是“一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度”的北宋中叶的苏轼。苏轼“以诗为词”，并把词看作同诗一样具有言志咏怀的作用，解放了词的内容和形式，创立了“豪放派”。值得注意的是北宋后期以周邦彦等人为代表的“大晟词人”，又使词风走上了“婉约派”的回头路。然而由于他们精通音律，对词的音律的创造和发展确实作出了一定的贡献。
如果说宋朝是词的黄金时代的话，那么真正标志宋词发展最高峰的则是南宋辛弃疾的词。他和陆游并肩站在南宋文坛，高唱爱国主义的战歌，成为光照千古的“双子星座”。辛弃疾的文学创作以词为主，现存的《稼轩词》有词作620余首，居两宋词人之冠。他的词有慷慨激昂的爱国精神的抒发，有淳朴、宁静的农村生活的吟咏，也有湖光山色的描绘，而爱国思想则如一根红线贯串于他的全部作品中。在词的艺术上，辛弃疾继承发展了苏轼豪放的词风，扩大了文学语言的运用范围（诗、散文、骚文、民间口语尽可入词中），他的作品在唐宋词中达到了最高的艺术成就。
南宋中叶以后兴起的以姜夔、史达祖、吴文英为代表的“格律词派”（或称“风雅词派”），对后世词作也产生了一定的影响。他们的词格律精严，琢句精工，音调谐婉，却是沿着婉约派词人的唯美主义、形式主义倾向而越走越远。至此，词逐渐走向了衰落，尽管元、明、清代也出现过一些较有名气的词人，但终因摹拟前人之词风而未使词坛再兴。