明成祖从他的侄儿建文帝手中夺得皇位，当时就遭到许多大臣的反对。明成祖为了监督手下的大臣，迁都北京以后，于东安门外设立“东厂”。“东厂”是一个特务组织，专门负责刺探一切有谋反嫌疑的人。明成祖对大臣不信任，特地让他认为比较可靠的太监充当东厂提督。这么一来，宦官的权力渐渐大了起来。
明成祖重用宦官，太监在当时很吃香。明宣宗与明成祖一样，偏爱并重用宦官，竟然让太监王振做了太子朱祁镇的启蒙老师。太子非常贪玩，王振就变着法子逗太子乐，让他玩得痛快尽兴，所以太子非常喜欢王振。
明宣宗死后，太子继承大统，这就是明英宗。明英宗朱祁镇当时才9岁，什么也不懂。他命王振当司礼监，专门负责为他批阅奏章。就这样，太监王振轻而易举地把持了朝廷的军政大权。
正统十四年（1449年），中国北方瓦剌部南犯，挥师进攻大同。消息传到北京，明英宗慌忙召集群臣会议，王振慷慨陈词，力主皇帝亲征，说什么“皇帝亲征，天威所至，所向披靡”。兵部尚书和兵部侍郎极力反对。可是，明英宗是个没有主见的人，从小就听王振的话，王振要他亲征，他也想借此展示天威，任凭诸大臣如何劝谏也没用。明英宗匆匆调兵遣将，两天以后，统率50万大军开赴前线。临行前，明英宗下诏，由其弟弟朱祁钰和大臣于谦留守北京。
皇帝亲自统率的大军浩浩荡荡向大同进发，可是才走了几天，粮草供应就跟不上了。战士饱一顿，饥一顿，还没有与瓦剌军交战，就弄得怨声载道了。
数日后，明军前锋在大同与瓦剌军相遇，被瓦剌军杀得全军覆没。明英宗感到情况严重，急忙下令退兵。从大同回师北京，应当走紫荆关，可是王振却想让皇帝到他的老家去，摆摆自己的威风。
明英宗从小就是一个玩家，听王振把他的家乡描述得绘声绘色，顿时童心勃发，忘了出来是来干什么的，下令大军往蔚州进发。
遭受挫折的明军军容不整，士兵懒懒散散，一路上踏坏了不少老百姓的庄稼。王振见此情景，想到蔚州几乎都是他的地产，几十万大军开过去，他的庄稼不都被糟蹋了吗？想到此，王振又哄骗英宗说：“皇上，听说瓦刺兵追过来了，咱们还是回北京吧！”
于是英宗又下令大军折回，仍走原路。这时，大军已经走了40里路，重新返回，又是40里。这么一折腾，也先率领的瓦剌军真的追上来了。
明军在宦官王振的指挥下，在北京附近的怀来县土木堡与瓦剌军作战，结果大败。土木堡一战，明军死伤过半，损失惨重。兵部尚书及数百大臣被乱军杀害，明英宗突围不成，也成为俘虏。王振被明军处死，死有余辜。土木之变是明王朝由盛而衰的标志。
时空隧道
（1）你觉得明军在土木堡惨败是偶然的吗？
（2）整个战争居然由一个不懂用兵的太监来指挥，说明了明朝统治发生了什么问题？
闯王李自成
明朝末年，阉党专权，危机四伏。在土地贫瘠的西北黄土高原，天灾频繁发生。天启、崇祯两朝，旱涝相继，飞蝗遍地，许多地方到了颗粒无收的地步。天启七年（1627年），陕西澄城县知县张斗耀对一贫如洗的农民逼租催赋，激起民变，张斗耀被愤怒的农民杀死。次年，府谷县农民聚众起义，农民起义的星星之火，渐成燎原之势。米脂县一个年轻的放羊娃投入了农民起义军的队伍，他就是中国历史上著名的农民领袖李自成。
李自成出身贫苦，从小给地主放羊，后来当了一个释卒。他善于骑射，在起义军中很快展现出自己的才能。但是没有多久，张存孟降明，李自成只好再投奔至高迎祥部下。高迎祥自称“闯王”，李自成被称为“闯将”。
崇祯九年（1636年），高迎祥在战斗中被俘牺牲，众人共推李自成为领袖，称为“闯王”。在官军的围捕下，农民起义军主力之一——张献忠部接受了明朝的招抚，使李自成部陷入困境。
崇祯十一年（1638年），明军洪承畴在潼关南原围剿李自成军，经过一场殊死的决战，李自成部大多牺牲，仅李自成等18人突出重围。崇祯皇帝以为农民起义军被扑灭，正在额手称庆，不料张献忠部于次年在谷城重新起兵，李自成在商洛山也重新打出了“闯王”大旗。
李自成由商洛山挥师河南，队伍一下子扩展到几十万人。一个叫李岩的举人在这时候参加了李自成的队伍。针对当时土地高度集中和苛捐杂税十分严重的社会现实，李岩向李自成提出了“均田免粮”的纲领，为李自成所接受。
李自成治军严格，并且以身作则，他粗衣淡饭，不好酒色，在起义军中威信很高。崇祯十四年（1641年），李自成率领起义军攻破洛阳，崇祯十五年（1642年），李自成攻下湖北襄樊，次年在襄樊建立农民政权，李自成自称“新顺王”。崇祯十七年（1644年），李自成宣布在西安建立“大顺国”，年号“永昌”。
当年，李自成亲率百万大军东渡黄河，占领太原后，兵分两路，直捣北京。三月十七日，李自成军开始进攻北京，十九日，崇祯皇帝在煤山上吊自杀，统治中国276年的明王朝被推翻了。
然而，进入北京的大顺官员和军队开始追求享乐生活，渐渐丧失了斗志。李自成手下的大将刘宗敏整天忙于敛财，并且霸占了吴三桂的爱妾陈圆圆。驻守山海关的明将吴三桂本来已经向李自成投降，闻知爱妾被刘宗敏霸占，大怒之下与满族勾结，向农民军发起进攻。李自成军失利，于四月二十六日撤退回北京，二十九日李自成匆匆即位，三十日从北京撤退。
两天后，多尔衮带领清军，大摇大摆地开进了北京城。顺治元年（1644年）十月，多尔衮把清朝顺治帝福临由沈阳接到北京，把北京作为清朝国都。中国历史上最后一个封建王朝——清朝正式建立起来了。
清军分两路追击大顺军，大顺军因未建立巩固的根据地，连连败退。清顺治二年（1645年），李自成撤退至湖北通山县九宫山，在察看地形时，遭当地地主武装突然袭击，李自成及手下二十余人同时遇难。
时空隧道
（1）你认为“均田免粮”的纲领具有怎样的历史意义？
（2）李自成给我们留下了怎样的教训？
郑成功收复台湾
祖国的宝岛台湾自古以来就是中国的领土。17世纪初，明朝国势日益衰弱，1624年，荷兰殖民者依仗船坚炮利，以武力强占了台湾。台湾人民反对荷兰殖民者的统治，并多次举行起义以驱逐荷兰殖民者。
清军入关以后，唐王在福州建立了南明小朝廷。在清军的打击下，南明小朝廷于1646年灭亡。担任南明小朝廷禁军都督的郑成功决定收复台湾，并以台湾作为抗清的根据地。
郑成功（1624—1662年）原名郑森，字明俨，号大木，福建南安人。后南明隆武帝赐姓朱，改名成功，封为御营中军都督。
隆武政权灭亡后，郑成功的父亲郑芝龙公开投降清朝。郑成功多次劝阻父亲无效后，与父亲分道扬镳。清王朝曾多次派人诱降郑成功，都被郑成功一口拒绝。他积极组织水师，以金门、厦门为根据地，开展抗清斗争。
郑成功在东南沿海一隅无法与清军对抗，决定收复台湾，驱逐荷兰殖民主义者，以台湾作为抗清根据地。荷兰人听到消息后，派通事（翻译）何廷斌从台湾赶赴厦门，劝说郑成功放弃收复台湾的计划。何廷斌是个非常热爱祖国的人，他见到郑成功以后，向郑成功献出了台湾的地图，报告了荷兰人在台湾的布防以及台湾人民的反抗情况，鼓励郑成功收复台湾。这更加坚定了郑成功的决心。
顺治十八年（1661年），郑成功的部队趁涨潮之际，在台湾鹿耳门一举登陆成功。郑成功登陆以后，歼灭了近两百名敢于抵抗的荷兰军，烧毁了荷兰的一艘兵船，包围了荷兰总督揆一的驻地普罗文查（今赤嵌城）。荷兰驻防台湾的军队在郑成功的打击下，伤亡过半，部分军队宣布投降。荷兰总督揆一见势不妙，连忙派使者携带10万两白银向郑成功求和，表示只要郑成功放弃收复台湾，荷兰可以年年向郑成功进贡。郑成功对荷兰使者说：“台湾是中国的领土，我郑成功一定要收回。你们如果强占不走，休怪我不客气！”
郑成功军将赤嵌城围得密不透风。荷兰从本土开来两批援军，均被郑成功击退在海面上，连台湾的泥土也没有沾着。十二月，郑成功下令切断赤嵌城的水源，迫使揆一灰溜溜地举着白旗向郑成功投降。1662年2月1日，荷兰驻台湾总督揆一在投降书上正式签字，被荷兰占领38年之久的台湾重新回到祖国的怀抱。
郑成功收复台湾以后，在台湾设立了行政机构，并积极从事经济建设。他下令将所谓“王田”一律改为官田，让农民耕种，颁布了屯田令，命所有官兵“有警则荷戈以战，无警则负耒以耕”，一方面解决了军粮问题，一方面开垦了大量荒地。郑成功向高山族人民传授了耕种技术，使台湾的农业生产有了很大的发展。郑成功还积极发展海外贸易，将台湾的物资运往日本、新加坡、越南等地，使台湾社会经济逐渐繁荣。
郑成功收复台湾1年以后，病故于台湾，此后他的儿子郑经在台湾经营了19年。
时空隧道
（1）你能描述郑成功收复台湾的始末吗？
（2）为什么称郑成功为我国历史上伟大的民族英雄？
明朝艺苑奇葩
明代在文化领域的主要成就是小说。明朝初年，小说在传奇、话本和杂剧的基础上有所发展。特别是嘉靖、万历年后，资本主义开始在某些地区和领域萌芽，市民阶层逐渐壮大，一批反映市民生活的文学应运而生，著名的有《三国志通俗演义》（简称《三国演义》）、《忠义水浒传》（简称《水浒传》）、《西游记》、《金瓶梅》等。
《三国演义》是长篇章回体小说，作者是山西太原人罗贯中（一说浙江钱塘人）。罗贯中曾参加过农民起义，明王朝建立后，他开始从事小说创作。《三国演义》是罗贯中依据陈寿的《三国志》和裴松之的《三国志注》，结合民间传说和自己的生活经验创作的。
此书描写了自东汉到西晋共97年间发生的故事。罗贯中将头绪纷乱的历史编纂成情节生动的小说，塑造了曹操、刘备、孙权、孔明、关羽、张飞等性格鲜明的人物形象。后人称《三国演义》描写的人物有三绝：曹操奸绝，关羽义绝，孔明智绝。
《三国演义》对战争场面的描写非常精彩，官渡之战、夷陵之战、赤壁之战，刀光剑影、硝烟弥漫。在战争中，反间计、苦肉计、连环计，高潮迭起，扣人心弦。《三国演义》自问世以来，为戏剧、评话等提供了取之不竭的题材，成为中国文学史上的名篇。
与《三国演义》同时问世的另一部小说是《水浒传》、《水浒传》的作者是出生在江苏兴化的施耐庵。