从开始饮酒发展到酒精性障碍，一般历经偶尔饮酒、习惯性饮酒、酒精依赖、慢性酒精中毒及酒精性精神障碍等几个阶段，平均需要7～11年，少则2～3年。
如果发展到酒精依赖，就会产生精神依赖现象。如不喝酒，就会感到萎靡不振、精神不易集中、记忆力下降、失眠等。同时，还会产生躯体依赖，如不喝酒，便会头痛、心慌、乏力、食欲下降、手抖、口齿不清、走路不稳等。
如果发展到慢性酒精中毒性精神障碍，可出现焦虑、情绪抑郁，甚至自杀。幻觉：如听到骂某人贪杯是酒鬼；妄想：长期饮酒的男性，可引起性功能障碍，在此基础上产生嫉妒妄想，怀疑妻子不贞，进而无故虐待、殴打；谵妄：如全身颤抖、大量出汗、易怒等。
从临床上看，慢性酒精中毒性精神障碍的发病率逐年增高，发病年龄也有年轻化的趋势，最小的1名自14岁开始饮酒，到19岁就出现了精神障碍。