婆媳关系是传统大家庭内部人际关系中最微妙、最难处的一种关系，婆媳关系融洽与否直接影响着整个家庭中的其他人际关系，如夫妻关系、母子关系、兄弟姐妹关系等，可以说，婆媳关系是传统家庭内部人际关系中的一个普遍难题，影响着家庭与社会的稳定。
随着人类从母系氏族社会进入父权制社会，以男性血缘为中心的家庭便成为社会的基本单位。虽然婆婆与媳妇都是家庭中的外来者，但是她们都担当了延续男性血缘的重任，她们又随着儿子娶亲而联结在同一个屋檐下，所以说，婆媳关系是家庭关系中既重要又特殊的一组。婆媳关系的好坏并非仅仅影响婆婆与媳妇，还影响与之相连接的其他家庭成员的关系。
在古代中国，受男尊女卑思想的影响，女子自从进入婆家门后很少有再选择的余地，只能服服帖帖地听从婆婆的指示。婆婆在媳妇面前有绝对的权威，所以，婆媳关系从一开始就是一种不平等的关系，是一种丧失了人格和尊严的被动服从的关系，这在古代的婆媳之礼中就体现得非常明显。
谒拜礼
这一礼节是用来表达敬意的。婚礼的第二天早晨，新妇要拜见舅姑，即公婆。（这在婚礼一章中已经提及）这一仪节不仅形式复杂，而且它标志了婆媳之间互动的开始，也意味着媳妇新旧角色的转换以及接纳新的角色规范的开始。这一礼仪，也是在提醒媳妇作为新的家庭成员，她必须适应环境，遵守本家庭或本家族的规矩。
侍养礼
这就是日常生活中的礼仪了，虽然琐碎却能显示媳妇的贤惠。侍养礼要求媳妇应勤劳，对公婆应体贴周到。媳妇侍奉公婆要像侍奉自己的父母一样，甚至比亲生儿子侍奉父母还要严格。每天晨昏定省，媳妇要陪同丈夫去做，如果丈夫外出，媳妇就要全权负起这个责任。一日三餐，要小心侍奉；公婆吃饭，要侍奉入坐，问清公公婆婆脚往哪个方向伸；公婆走动，要跟着；公婆洗脸，要端水；公婆有使唤，要立即答应，而且声音要轻；在公婆面前行走，要神情庄重，俯身拱首而行，不打喷嚏，不打哈欠，不伸懒腰；如果有事，要请示公婆；媳妇不得私自接受财物，即使回娘家得到的礼物，回来后也要上交公婆。公婆如果不收，就如同是公婆赏赐给她的一般，暂时收藏起来。公婆生了病，媳妇更要尽力侍疾。“侍疾”是侍养礼的一项重要内容。封建社会不少被统治者大力推崇的“孝妇”，就是靠“侍疾”于婆婆而博很好名声的。
曲从礼
这一礼节是媳妇“孝”的扩展。它要求媳妇对婆婆要惟命是听、绝对服从。婆婆所说的字字句句，做媳妇的要洗耳恭听；婆婆的一切指示，做媳妇的必须百般顺从，不能争辩，更不能违抗。即使婆婆有过失，也不可横加指责，不能到处乱说，更不能告发。
遗弃礼
这是大家庭中作为婆婆的权威的显现。婆婆如果不喜欢儿媳妇，或者是媳妇待奉公婆稍有不周，这时公公婆婆就可以命令儿子休妻。如果儿子不肯休妻，婆婆仍可以强行将媳妇赶出家门，即强行遗弃。这虽然是对媳妇不公平的待遇，但在我国历史上并不少见。乐府民歌《孔雀东南飞》就记载了焦仲卿的母亲在儿媳刘兰芝无任何过错的情况下，强令儿子将其休弃，最终导致了儿子、儿媳双双自尽的悲剧结局。
总之，古代男尊女卑的思想无处不在发挥着威力，不仅有夫妻之礼中男性对女性的压迫，即使女性之间，也要在长辈与晚辈的缝隙中相互压迫。由此看来，古代的婚姻对女性来说，不是生活方式的转变，也没有爱情的滋养，更像是一具沉重的精神枷锁。
延伸阅读
《二十四孝》中的“乳姑不怠”
在《二十四孝》中记载着一个名为“乳姑不怠”的故事：
唐朝崔山南的曾祖母长孙夫人，年事已高，牙齿脱落。其祖母唐夫人，每天盥洗后，都上堂用自己的乳汁喂养婆婆，几年之后，长孙夫人虽然没有进食，但是身体却依然健健康康。有一天，长孙夫人生病了，她召唤来家中的老老少少，说：“我多年来没法报答新妇的恩德，希望你们都能像她孝敬我一样孝敬她就够了。”后来，崔南山做了高官，果真像长孙夫人叮嘱的那样孝敬祖母唐夫人。