中国历来礼仪制度发达，各种礼仪规定的存在与发展也通过同样发达的礼服文化表现出来。在古代各类礼服中，祭祀时穿着的礼服最为庄严。
我国古人非常重视祭祀，认为“国之大事，在祀与戎”。《礼记曲礼》中也说：“无田禄者，不设祭器；有田禄者，先为祭服。”后人注解说：“祭器可假，祭服宜自有。”也就是说，祭器可以借用，可是祭服却一定要是自己的，可见祭服的重要性。
根据祭祀对象的不同，祭祀活动中天子、诸侯、卿大夫要穿着的祭服总共有六种，总称为六冕，即大裘冕、衮冕、適冕、毳冕、絺冕、玄冕。
大裘冕：大裘一般用黑羊羔皮制衣，由玄色（黎明前天空的颜色，即黑色）的上衣和缥色（大地的颜色，即绛色）的围裳组成。衣上画有日、月、星、山、龙、华、虫六种图案，裳上绣有宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六种图案，合称十二章。冕，是一种礼冠，黑面、红里，顶上有板，称延，前低后高，如同俯视，表明王者的地位至高无上；冕的前后两端有用珠玉穿成的下垂的缨，称旒。王冠前后各有十二旒，每旒用十二颗五彩玉珠贯串而成。垂旒的目的是为了蔽明，表示王者不视非、不视邪。冕的两旁用紞悬挂瑱，也叫充耳，它的作用是为了塞明，表示天子有所不闻，不听谗言，不闻不急之言。总之，冕的设计既含有显示帝王至高至尊无比的地位的作用，又有规劝人君不尊大、不听谗、明是非、求大德的作用。
衮冕：衮冕由冠、衣、裳、绶带、蔽膝、鞋子、佩饰七部分组成。冠黑面、红里，形制与前述的冕完全相同。衮衣由黑色的上衣和绛色的下裳组成，衣上画有龙、山、华虫、火、宗彝五种图案，裳上绣有藻、粉米、黼、黻四种花纹，共九章。蔽膝用熟皮制成，系在腰间的大带前面，悬遮在腹下膝上，朱红底色，上绘龙、火、山三章纹饰。鞋子是带有实心木底的麻鞋。佩饰主要有白玉佩等。
適冕：鷩冕的组成与衮冕基本相似，只是其冕八旒，其衣黑色，画有华虫、火、宗彝三种图案，其裳绣有藻、粉米、黼、黻四种花纹，共七章。
毳冕：毳冕的形制也与衮冕基本相同，只是其冕七旒，其衣黑色，画有宗彝、藻、粉米三种图案，其裳绣有黼、黻两种花纹，共五章。
適冕： 絺冕的形制与衮冕基本相同，只是冕有六旒，衣上绣有粉米花纹、裳上绣有黼、黻花纹，共三章。
玄冕：玄冕是黑衣、绛裳，衣无画绣，裳上绣有黑白两弓相背的黻形图案，冕有五旒。
古代女子的礼服特定的“六服”，即袆衣、揄翟、阙翟、鞠衣、展衣、缘衣。其中袆衣、揄翟是皇后、皇太子妃受册、祭奠和参加朝会等的礼服，阙翟是皇后参加普通祭典和祭祀宗庙的祭服。鞠衣是王后祭祀蚕神、诸侯之妻祭祀宗庙的礼服，展衣是卿大夫之妻祭祀宗庙的祭服、缘衣是士之妻从夫助祭的祭服。
古代的礼服虽然在社会变动的冲击中有所沿革与发展，但周制礼服总是后世效法的经典蓝本。如宋代崇尚礼制，多次修订冠服制度后，祭服仍占很大比重。明代由于朱元璋认为古制太繁，故只允许在祭天地、宗庙等特大典礼中皇帝、太子、亲王、亲王世子、郡王穿着衮冕之服，冕服自此成了皇室专属。直到清代为了强化异族统治，武力迫使汉族服满服，传统的祭服制度只有十二章纹被保留下来。
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十二章花纹的象征意义
古代礼服中的十二章纹饰有着非常丰富的象征意义。日、月、星含有照临光明，如三光之耀的意思；龙，能变化，富有神意，象征人君有善于变化的应变能力；山，有镇重的性格，象征王者能镇重安静四方；华虫，指有花纹的羽虫，这可表明王者有文章（文采）之德；宗彝，是指宗庙祭飨时用的虎彝和蜼彝，虎有威猛之势，蜼有睿智、孝心，以表示王者有深浅之知，威猛之德；藻，指水草，取其洁，象征王者有冰清玉洁的品格；火，取其明，火炎向上，有率土群黎向上归命的含义；粉米，指碎米，取其洁白且能养人之意，象征君王有济美之德；黼，绣黑白为斧形，取其能割断之意，象征君王有决断能力；黻，做青与黑两弓相背的形状，表示君臣可以相济，戒恶扬善，同时有取臣民有背恶向善的含义。可见其不仅有装饰美化的作用，更含有规劝人君要具备至善至美的品德。