报丧仪式早在周代就已经形成了，可以说它是人死后的第一种仪式，它用发信号的方式把有人逝世的消息告诉亲朋好友。在汉族的观念里，报丧不仅是一种形式上的礼仪，更是一种和亲属家人分担悲痛的做法。
报丧，就是指丧家向亲戚好友邻里报告死者的死讯以及丧期和葬期的行为。古人认为“亲遭凶变惨祸”，应当迅速遍告亲戚好友，并且要礼仪周全，不能“匿丧不报”，否则就是最大的违礼和失礼。
在《仪礼·士丧礼》中，士死亡后的第一天，丧主要先向国君报丧。报丧后，国君派人前来吊唁。丧主到寝门外迎接，见宾而不哭。到中庭，吊唁者向丧主传达君命。丧主哭拜、叩首，捶胸顿足，但也有节限。通常是顿足三次为一节，共三节九次。然后，吊唁者离开。丧主到大门外拜送。哭泣时顿足，表明悲哀到了极点，同样有节限。在吊唁时，国君及亲友还要赠送一些衣被，目的是资助丧主顺利治丧，这些被称为“襚”。
在民间，一般在停柩一段时间、诸事准备完成后，就要选日子报丧了。报丧的形式有口头报丧和用讣文报丧之分，后世还有登报发讣告的报丧形式。民间大多是口头报丧，即孝子亲自前往亲朋好友家中报丧。报丧时孝子要穿着孝服，到亲戚家，不能进门，有人来接时，无论长幼都要磕头。
口头报丧的方式还因地域、民族的不同而各有差异。如广西一带一些地区，响三次火炮就表示报丧，这被称为“报丧炮”，然后再派人告诉亲友。还有的地方，报丧的人到亲友家门不能径自入内，必须要等在门口喊屋里的人，等到他们拿一铲子火灰撒在门外之后，才可以进门报丧。这样做是为了辟邪。
书面报丧，即讣闻，又称讣告、赴告，世家大族多用这种方式。讣闻是大折子，有白色、淡烟色、黄色的，折面仅有“讣”字，里面为正文，正文有固定格式及文辞，无标点符号。旧时多出于士大夫之手，措词比较考究。
亲友接到讣告后来吊丧，并慰问死者家属，这就是民间的吊唁。在吊唁时，死者家属要哭尸于室，对前来吊唁的人跪拜答谢并迎送如礼。一般情况下，吊唁者都会携带赠送死者的衣被，并在上面用别针挂上用毛笔书写的“某某致”字样的纸条。
吊唁仪式通常是在灵棚里的灵堂前举行的。吊唁开始，爆仗齐鸣，灵堂上女眷们悲泣哭声充斥整个灵堂。孝子孝媳们始终穿戴孝服跪在灵案边陪祭。吊祭的人也都穿着素服，按照亲疏尊卑的顺序，一家一堂，本家先祭，外客后祭，一律跪拜行礼，长者在前，晚辈在后。跪拜。俗语说“先死为大”，所以，来吊唁者除了长辈不下跪，即使平辈也得在哀乐声中向死者跪拜。灵堂里专门设一赞礼生手持焚香一束，立在东面；另外设一个赞礼生立在西
面。吊唁仪式的最后，要燃放爆竹，来标
志祭拜礼仪的结束。吊唁仪式各地也略有不同，如浙江一带，丧主要在大门口设置一口“报丧
鼓”。前来吊唁的人一进门就击两下鼓，
死者的亲属听见鼓声就嚎哭着前来迎接。
延伸阅读
丧礼中为何要搭灵棚
在我国的传统观念中，人们非常忌讳将死者的尸体和灵柩停放在光天化日之下。据说这是因为既成尸体，便身处阴间，害怕接受所谓的“日晶月华”，更怕冲犯上天过往的神灵，这既体现了古代人们对死者的尊敬，也体现了古人关于神鬼的思想。因此灵棚便称为中国传统丧葬礼仪中必不可少的一种文化存在。
灵棚规模的大小与丧居院落的格局密切相关。如果只搭一处院子的棚，叫做“平棚起尖子”，也叫“一殿”。所谓“殿”，就是殿堂的意思。如果丧居有两处院子，就可以搭一座大棚，将这两个院子都罩上，后高前低，叫做“一殿一卷”，即后院高顶为“殿”，前院低顶为“卷”。所谓“卷”，即棚顶全是活席，可以卷起来。这种灵棚历来都用数层席箔里外包严，不但美观，且不漏水。从外观上看，宏伟壮丽，犹如宫殿，使人望之，哀戚之情就油然而生。