人类经历了聚生群处、血族婚、对偶婚后，出现了以婚礼来规范异性结合的一夫一妻制的婚姻形式，这是人类从蒙昧走向文明的标志。
婚姻，是关系到人类自身繁衍和社会发展的最重要而有最基本的文化活动。婚姻礼仪向周围的人宣告了一个新家庭的诞生，此外还意味着这个家庭所在的家族的兴旺发达。它不仅是婚姻大事人的“终身大事”，也是双方家庭、家族大多数成员的一件大事。那么，婚礼究竟是如何产生又是在什么时候产生的呢？
婚礼的产生
婚姻，最初写作“昏因”。《说文·女部》曰：“礼，娶妇以昏时，妇人阴也，故曰婚”“女之所因，故曰姻。”从此可以看出，古代婚姻指男女嫁娶之事，于黄昏之时男方行迎娶之礼，女方因男方而来，而成为妇人。所以称“昏因”。
人类最初没有婚姻之礼，人们群聚相处，“男女杂游，不媒不聘。”（《列子汤问》）两性的结合非常随便，不论辈分，不论血缘。后来出现了最早的婚姻形式：血族婚。即氏族内排斥父子辈通婚，但允许同辈有婚配关系。许多古籍记载，传说中的伏羲和女娲就是兄妹做夫妻的。到了亚血族婚时代，本氏族的兄弟姊妹已不能通婚，他们必须在其他氏族中寻找配偶，对方亦然，形成共夫或共妻现象。因此，这一时代只知道自己的母亲是谁，即所谓“民知其母，不知其父”。一男一女组成配偶关系，是在对偶婚时代。对偶婚，亦称对偶家庭。不同氏族的成年男女，由一男一女组成配偶关系，以女子为中心，婚姻关系不稳固，时间或长或短。同时，男人仍可多妻，只是有一主妻。女人也可以多夫，有一主夫。对偶婚是一夫一妻婚姻形式的前身。从婚姻形式的发展看，男女配偶不断趋于固定，数目不断减少，更重要的是，血缘关系越来越淡薄。这是因为，古人认识到，男女杂交、乱婚，致使族群个体智力、体质低下，生命力衰弱，种族衰败。因此，古人制定婚礼，来规范异性的结合，即《礼记曲礼》曰：“夫唯禽兽无礼，故父子聚唐。是故圣人作，为礼以教人，使人以有礼，知自别于禽兽。”
婚礼的意义
婚礼实质上是把两性相交的私事用礼法加以约束，不仅如此，儒家还赋予了婚礼极其重要的社会意义。
对于人类本身而言，男性、女性是社会的阴阳两极，是衍生亿万人类的渊源。《周易序卦传》中说：“有天地，然后有万物；有万物，然后有男女；有男女，然后有夫妇；有夫妇，然后有父子；有父子，然后有君臣；有君臣，然后有上下；有上下，然后礼义有所错。”人类社会的君臣、父子等等一切的人伦关系，都是由男女的结合而派生出来的。这与自然界的阴阳二气相和合，化生了四时和万物，在本质上是一致的。从这个角度来看，使夫妇结合的婚礼是人伦之基，“万世之始”。
对于家国而言，婚礼将两个异性家族联系起来，结成了血缘关系，从此可以延续家族生息，传承家族的事业。每个家族的学员得以继承，就会形成稳定、和谐的社会团体，在此基础上，国家就得以稳定与繁盛。
婚礼看似男、女主角二人之事，其实它包含着很丰富的内容。《史记外戚世家》中认为，自古帝王的为政得失，往往与配偶的贤德与否密切相关，因此，在古代中国，天子与皇后的婚姻具有垂范天下的意义。同样的，对于一个大的家族而言，家长的婚姻关系对家族中的其他人也具有模仿意义。所以说：“昏礼者，礼之本也。”
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因婚误国的有施氏妹喜
有施氏（今山东省腾县）是东方小国，国弱力薄。在夏桀派重兵剿杀的危机关头，有施氏献出部落最美丽的女子妹喜，以求保全宗族。妹喜的美丽有诗为证：“有施妹喜，眉目清兮。妆霓彩衣，袅娜飞兮。晶莹雨露，人之怜兮。”夏桀娶了妹喜后，妹喜不仅用美色让夏桀罢兵，并很快成为夏桀的宠妃。妹喜嫌弃王都宫殿陈旧，夏桀就大兴土木，营造寝宫，两人终日饮宴淫乐。据说，妹喜爱听“裂缯之声”，夏桀就把缯帛撕裂，以博得她的红颜一笑。就这样，夏桀渐渐将国家大事置于脑后。有时甚至听从妹喜的主意，残暴地对待臣民百姓，最后导致天怒人怨，大好江山也从夏桀手中转入商的名下。