西周时期是礼的完备时期，到了春秋战国时期，社会已经处于“礼崩乐坏”状态中。各种不同的思想和主张在互相批评与不断融合中，形成了一种“百家争鸣”的兴盛局面。孔子作为儒家的创始人，提出了“克己复礼”的观点。
春秋末年，周王朝岌岌可危，诸侯割据争霸，社会一改周公制礼形成的稳定局面而处于“礼崩乐坏”状态，社会的大变革时期，促成了很多新思想的涌现，也就是通常所说的“百家争鸣，百花齐放”，这其中，儒家思想最为突出。
关于“儒家”这一名称，据《周礼》记载，曾经有一个称为“儒”的阶层，儒的主要任务是“以道得民”，这里的道就是当时王官之学领域内的主要知识和学术，其核心是以德为基础的礼乐制度。儒家虽是从儒这一阶层而来，但有别于儒。儒家是一个有独特思想和系统主张的学术派别，它的创始人是孔子。
孔子（前551—前479），名丘，字仲尼，春秋末期鲁国人。祖籍在今天的河南商丘。从商丘到曲阜，巨野是必经之路。传说有一次孔母颜征在跟随家人自商丘返乡，路过巨野的麟山，看到麟山风景优美，就提议在此歇脚。她坐在麟山上的一棵树下，打了一个盹，忽然梦见麒麟入怀，醒来感而有孕，十一个月后生下了孔子。到孔子出生的前两天，麒麟又到曲阜阙里人家送去玉书三卷。此外还有种种传说，都是为了表现孔子异于常人，因而成为我国古代最著名的思想家、政治家、教育家。
面对“礼崩乐坏”的社会状态，孔子思考之后的观点认为，要治理好国家，应该实行德治。而德的表现就是礼乐制度。礼乐制度在周朝时已经很完善了，目前要做的就是“复礼”。孔子终其一生，都在为“恢复”先朝的礼乐制度而奋斗，但在当时礼崩乐坏的局面下，“礼”赖以存在的价值基础已经衰败，首先需要解决的是重新确立“礼”的深层基础的问题。孔子说：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”（《论语阳货》）就是说礼乐不仅仅是“玉帛”、“钟鼓”这一套形式化的东西，而有更深一层的内涵。孔子把这深一层的意义落实在以“仁”为核心的人的内在的道德情感上，即仁先礼后，仁内礼外。也就是说，只有以道德去教化人，去引导人们，并把“礼”作为人们的行为规范，才能使人既有廉耻之心，又能安分守己，心悦诚服地做统治者的“顺民”。不仅普通百姓，统治者也要以身作则，将“礼”作为自身的行为规范。
儒家继孔子之后的另一位代表人物荀子在这一方面做了进一步发挥，形成“隆礼贵义”的思想。他用“礼义”代替了孔子的“仁义”，作为治国修身之本，在礼义中又特别重视“礼”。他说：“礼者、法之大兮，类之纲纪也。故学至乎礼而止矣。夫是之谓道德之极。”（《荀子劝学》），“隆礼贵义者其国治，简礼贱义者其国乱。”（《荀子议兵》）。“礼”可以包括其他道德条目而成为道德的大宗，即“礼”是道德生活和社会生活中的最高的准则。
儒家“礼”的学说对中国社会产生了巨大影响。“礼”后来被国家的统治者加以改造，成为全社会必须遵守的行为准则，同时也是中国古代社会生活的强大精
神支柱。国家的统治者之所以将“礼”
引入到国家政治生活中来，也是看中了
“礼”这种与生俱来的强大约束力。
延伸阅读
春秋战国时期儒家的另一位代表——孟子
孟子（前372—前289），名轲。战国时期的思想家、政治家、教育家。孔子之后的儒学大师，后世将其与孔子并称为“孔孟”，且称其为“亚圣”。孟子远祖是鲁国贵族孟孙氏，后来家道衰微，从鲁国迁居到邹国（今山东邹城东南）。孟子三岁丧父，母亲艰辛地将他抚养成人。孟母管束甚严，其“孟母三迁”、“孟母断织”等故事，成为千古美谈，是后世母教之典范。孟子师承子思（一说是师承子思的学生），继承和发展了孔子的思想，创立了一套完整的思想体系。学成之后周游列国，游说他的“仁政”和“王道”思想。但由于当时诸侯各国忙于战争，他的仁政学说被认为是“迂远而阔于事情”，几乎没有人采纳他的治国思想。于是归而与弟子讲学著书，著有《孟子》一书。