西周的礼乐制度，相传是由周公制定的。周公所制定的礼，是维护统治者等级制度的政治准则、道德规范和各项典章制度的总称，后来发展为区分贵贱尊卑的等级教条。西周的礼乐制度，体现了当时的时代文明。
“礼”是中华文化世代相沿的主要形态，最具有中华文化的原始性和普遍意义，兼有生活方式、伦理风范、社会制度的一体化内容，称为绵延数千年的传统文化模式。
《尚书大传》说：“周公摄政，一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼作乐，七年致政成王。”从这里看起来，“礼”最初应该就是周公制定的。这种说法并不十分准确。
传说中的颛顼“绝地天通”，进行了一系列的宗教改革。他将人神、天地分开，剥夺了平民与天神沟通的权利，从此，求神祈福、与天相通成为氏族贵族及为他服务的巫师的专利与特权。于是一些宗教祭礼的仪式也就被这些贵族确定并延续下来。此外，颛顼还很重视礼法。他规定女子在路上遇见男子必须迅速让路。否则，就要把她拉到十字街头，叫巫师做法事，除去她身上的妖雾。据说他在盛怒之下，还将一对兄妹结婚做夫妇的男女流放到崆峒山，结果他们因冻饿而死。
说颛顼重礼和制礼，只是说明在夏商时代之前，我国已经有了一些“礼”的萌芽，根据文献记载，真正让它们成为一种制度确定下来的，还是周公。
周公，名姬旦，一称叔旦，西周初期的政治家，因周王分封的采邑在周，所以史书上称他为周公，或周公旦。他是周文王姬昌之子，曾辅佐其兄武王姬发伐商。由于武王在克商之后不久就去世了，继位的成王，年龄幼小，不能亲政，周公不得不摄政。为巩固王室的统治，他采取了一系列安定大局的措施，制礼作乐即是其中之一。据说周公在摄政的第三年就想到制礼，但由于政局不稳，下不了决心。一直到他的号召力经受住修筑东都洛邑的考验后，才开始制礼。
周公依照周朝制度，参考殷商之礼，首先确立周王为天下共主，称天子。又以天子为大宗，而与周天子同姓的诸侯，因与天子为叔伯、兄弟，所以是小宗，从而形成以血缘关系为联系的“宗法制”。天子之下有诸侯，诸侯内部又有爵位、等级之分，形成阶梯式的等级制度。由宗法制和等级制结合，就产生出一套完整的、严格的礼仪制度。
周公制礼的出发点和目的是“尊尊”和“亲亲”，“尊尊”是忠，“亲亲”是孝，前者旨在维护君权，即“国无二君”；后者旨在维护父权，即“家无二尊”，这种政治与伦理相统一的理论，就是礼的思想基础。
周公制礼的实质，是确立贵贱尊卑的等级秩序和制度，《史记礼书》明白地表述了礼所追求的定制就是上自“君臣朝廷尊卑贵贱之序，下及黎庶车舆衣服宫室饮食嫁娶丧祭之分”，并需严格遵守，不得逾越。经过周公制礼之后，君臣有位，尊卑有等，贵贱有别，长幼有序，因此，周内史过说：“礼，国之干也，……礼不行，则上下昏，何以长世”。可以说，周朝成康之治的出现，与礼乐制度的建立有着很大的关系。
周公这次制礼的内容十分广泛，大到国家的政治制度，小到个人的日常行为都有详细规定。大的方面除了宗法制之外，还有分封制和国家重大活动的制度礼仪，小的方面包括人的婚姻、丧事、成人礼仪、祭祀活动等等。此后，在中国两千多年的历史中，虽然朝代更迭很多，但西周时周公制礼所确定的各种礼制都被继承了下来，特别是婚姻制度，一直到现在还可以看到周礼的影响。不仅如此，从周公制礼开始，中国的礼治得到不断的发展，而且留下了比较丰富完备的文献资料。
延伸阅读
周公与“君无戏言”
在周公摄政期间，他不仅忠心耿耿地为周成王处理国事，而且担负着教育周成王的艰巨责任。据说，有一天，周成王和弟弟叔虞在皇宫的后院里做游戏，周成王将一片梧桐叶剪成玉圭的形状递给弟弟，说：“我就用这个来分封你吧！”周公知道这件事后，便请成王选择吉日封叔虞为诸侯，成王笑着说：“我是和他开玩笑。”周公告诉成王：“天子是不能开玩笑的，天子说出的话，史官要记录它，乐工要唱诵它，大臣们要颂扬它。”于是，成王就把唐封给了叔虞。周公用事实告诉成王要时时注意自己的“天子”身份，牢记君无戏言。