巡幸礼仪是古代帝王离京到地方视察民情的一项重要礼仪。在巡幸礼仪活动中，皇帝既能了解民情，也能考核地方官员的为政状况。
所谓“巡”，是往来视察；所谓“幸”，是指天子驾临某地。天子出行，巡幸地方，这种礼仪活动和巡幸制度是自古就有的。《拾遗记》中就记载了周穆王的巡幸活动：“周穆王即位，巡幸天下，驭八龙之骏，名曰绝地、翻羽、奔霄、越影、逾晖、超光、腾雾、挟翼。”秦始皇从公元前221年统一中国后，在短短的12年内，就进行了五次大规模的巡幸活动，著名的琅琊石刻就是他巡幸活动留下的痕迹。到了清代，皇帝的巡幸活动更加频繁，而且声势浩大，如康熙、乾隆皇帝多次南巡苏杭、东巡盛京、西巡五台山、热河避暑及木兰秋弥等等。
根据儒家所阐述的古代礼制来看，巡狩四方本来是天子的职责。《尚书尧典》、《孟子》、《礼记》、《史记》中都有巡幸的记载，《孟子梁惠王》中明确记载说：“天子适诸侯曰‘巡狩’，巡狩者，巡所守也。”在巡幸中，可以显示王朝的强大，歌颂自己的功德；可以祭奠神灵；可以观察各地民风，了解民情；可以考核地方官员的为政情况，基于以上原因，历代统治者巡幸时都要举行一系列典礼或礼仪活动，使自己的活动合于礼法。
《礼记·王制》中记载的巡幸礼仪是：天子每五年巡守诸侯国一次。天子准备出巡前，先举行祭告天地和宗庙的礼仪。然后在巡守年的二月份出发，向东到达泰山，焚柴祭天，四望以祭祀名山大川，接见诸侯，考察民间风俗。五月份，向南巡守到达南岳，举行与向东巡守相同的礼仪。八月，向西巡守到达西岳，举行与之前相同的礼仪。十一月，向北巡守到达北岳，举行与之前相同的礼仪。巡守结束后，用牺牲祭告于祖、父之庙。
虽然后代的巡幸礼仪和巡幸目的在周礼的基础上都有所变更，但有一些礼仪始终是不会发生变化的。历代皇帝在巡幸前都要命令有关部门依据干支计年，按历法推算出起驾的黄道吉日，或根据旧制，在固定的出巡吉日出巡。同时，诏书通知有关部门准备相关事宜，如修好御道、布置关防等。此外，历代皇帝巡幸地方时要有各种祭祀典礼，不仅起驾时要祭祀昊天上帝、宗庙社樱，还要对沿途路径的著名帝王陵墓和孔庙进行亲自祭祀等，以求诸神保佑，国泰民安，风调雨顺。巡幸途中，还要对沿途经过地区的官员与百姓进行大规模的恩赏。此外，还有阅武活动，即在一些具有重要军事意义的军事要塞进行军事演习，以便耀武扬威，向民众显示朝廷的武装实力，以起到安定民心，震慑不安定因素的作用。
总之，古代的巡幸制度和巡幸礼仪的本质目的是良好的，但是，其中也不难避免一些皇帝借巡幸名义游山玩水，甚至临阵脱逃。
延伸阅读
《康熙南巡图》
在清代皇帝中，康熙和乾隆在位都超过六十年，他们创造了中国历史上的康乾盛世。康熙帝和乾隆帝在位期间都有过大规模的南巡活动。《康熙南巡图》就是以康熙第二次南巡（1689年）为题材的大型宫廷绘画，它绘制于1691年，历时三年，作者是王翚、杨晋等。
《康熙南巡图》是绢本，重设色，共12卷，每卷纵67.8厘米、横1555～2612.5厘米不等。图中描绘了康熙皇帝从离开京师到沿途所经过的山川城池、名胜古迹等，每卷均有康熙出现。此外，图中还真实、细致地描绘了当时的一些风土人情、地方风貌及经济文化景象，从侧面反映了当时的社会生活和人民生产劳动，既具史料价值，还具备艺术价值。
《康熙南巡图》原本储藏在清宫里，后来在混乱中散佚，目前只有第1、9、10、11、12卷藏在故宫博物院。