在古代，皇帝发布重大命令要形成诏书，并举行一套隆重繁琐的仪式，才能向全国各地颁发。这种仪式既庄严而又隆重，以表现皇朝“敬天畏民”和“承天佑民”的意旨。
诏，也称诏书。《汉书·高帝纪》注：“如淳曰：‘诏’，告也。自秦汉以下，惟天子独称之。”也就是说诏书是秦汉以来皇帝下达使命与法令时，布告天下的文书。帝王诏书的种类非常多，主要有传位诏、即位诏、改元诏、加冠诏、出阁诏、巡幸诏、南郊诏、北郊诏、封禅诏、谒庙诏、附庙诏、附葬诏、籍田诏、贬责诏、废黜诏、降黜诏、遗诏、上尊号诏、皇太子纳妃诏、命皇太子监国诏、皇长子降生诏、罪己诏、复辟诏、退位诏等等。各种诏令均有自己特定的内容，如“传位诏”就是皇位继承性质的诏书，是指皇帝在生前将皇位传给新君时所颁布的诏书；“即位诏”则是皇王即位时向天下臣民颁布的文书等。
当诏书形成后，必须举行一定的仪式让军民百姓得知，这种仪式称之为“颁诏仪”。中国古代各朝的颁诏仪不尽相同，其中以乾隆四十九年（1784）以后的礼仪最为完备，被称之“金凤颁诏”。其具体仪式如下：
颁诏仪式从太和殿开始。清晨，礼部、鸿护寺的官员预先在太和殿内的东边摆一个放诏书的黄案，在丹陛（太和殿前的台阶）上正中也放一个黄案。銮仪卫把黄盖、云盘等仪仗、卤簿陈设在丹陛内。礼部官员在午门外各设龙亭、香亭一个。工部在天安门城楼垛口正中预设一个金凤，在城楼上东属第一间房内搭一个宣诏台。
以上是准备工作，这些工作完成后，王公百官就要身穿朝服齐集午门，内阁学士也捧着诏书放到太和殿内的黄案上，皇帝同时御驾太和殿。王公百官行礼后，大学士捧着诏书走到太和殿廊檐下交给礼部堂官。礼部堂官跪着接过诏书，安放在台阶上的黄案上，行一跪三叩礼，然后跪着捧着诏书站起来，由中部的台阶下来，礼部司官捧着云盘跪着接诏。诏书安置好后，礼部司官举起云盘，銮仪卫张开黄盖，导引诏书由中路出太和门，文武百官随出。
诏书送到午门后，放进预设在这里的龙亭里，行一跪三叩礼。銮仪卫、校尉抬着龙亭、香亭，在乐部和声署导引的伴奏下，随仪仗出午门，穿过端门，来到天安门后，由天安门城楼东边的台阶登上城楼。然后由礼部司官把诏书从龙亭中捧到宣诏台的黄案上，龙亭、香亭被抬下楼放到天安门前备用。在礼部官员上城楼恭奉诏书时，文武百官在金水桥南分班面北站立。
一切安排就绪后，宣诏官登上宣诏台，面西站立。鸿胪寺官员宣布颁诏开始时，文武百官跪下聆听。由于清代诏书由满、蒙、汉三种文字组成，所以宣诏官先读满文、再读汉文。宣诏结束后，把诏书放到案上，宣诏官退下。鸿胪寺官率百官行三跪九叩礼。
然后，奉诏官把诏书放到“朵云”内，“朵云”是一种四周雕刻云状的圆木盘。奉诏官来到预设在城楼雉口正中的“金凤”前，把诏书用彩绳悬系起来，金凤口衔诏书徐徐而下，待金凤降至城墙下时，礼部官员把诏书接入云盘，再放到龙亭中，然后由专人将龙亭、香亭一并抬到礼部。至此，“金凤颁诏”的仪式也就结束了。此后，礼部官员用黄纸把诏书刊印若干份，派专使颁发全国各地。
自古皇帝便自称为“天子”，他们也希望通过“金凤颁诏”这种庄严隆重的仪式来容纳并体现“天书”的旨意，同时也有着“敬天畏民”的含义，如同其诏书的开端总是“奉天承运，皇帝诏曰”一样。
延伸阅读
天安门的最后一次颁诏
在古代，天安门被视为皇朝承天命和敬天意的重地。据记载，天安门最初建于明代1417年，因完全仿建南京的承天门，所以它在当时也命名为“承天门”，取“承天启运”、“受命于天”的含义。清代时，顺治皇帝下令重修承天门，改建后被命名为“天安门”，取“受命于天”、“安邦治民”之意，并一直沿用至今。
明清时期，凡是重要诏书都在天安门通过“金凤颁诏”的礼仪进行颁发。在天安门进行的最后一次“颁诏”是1912年2月12日的宣统帝退位诏。“宣统帝退位诏书”的颁布，标志着清王朝的覆亡，也标志着在中国历史上延续了两千多年的封建帝制从此宣告结束。作为历史见证的《清帝退位诏书》现在中国革命博物馆收藏。