“食”字在甲骨文中的字形就好像食物盛放在容器中，与茹毛饮血的原始生活相比较，食器的发明就是饮食的进化，食器也就成为了饮食的符号。祭祀礼仪从饮食行为中发端，所以盛放饮食的食器就理所当然地成为了礼器。
从古人的生活可以推出“礼器”的起源，从“礼”字的成型也可溯源到食器，据王国维在《观堂集林释礼》中考证：“盛玉以奉神人之器谓之丰，推之而奉神人之酒醴亦谓之醴，又推之而奉神人之事通谓之礼。”在食器中盛放玉，是“礼”字的原初形态，所以普通的日用品食器，在古代社会也就成为至尊至荣的礼器了。
用作礼器的食器包括烹煮食器和设食器，主要有鼎、鬲、颇、甑、簋、盟、敦、豆、铺、盂、俎、匕等器物。这里具体介绍以下几种。
烹煮食器鼎
鼎是进入奴隶社会后最重要的礼器。许慎在《说文解字》里说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”鼎有三部分，即鼎耳、鼎足、鼎身，从脚的数量看，有三足圆鼎，也有四足方鼎。从用途上又分镬鼎、设食鼎、羞鼎三类。镬鼎，用来煮牛、羊、豕、鱼等牲肉。设食鼎，又称正鼎、升鼎。镬鼎内煮熟的肉食用匕（一种头部尖锐的取食器）取出来，放入设食鼎，并对它们进行再次加工。羞鼎，又叫陪鼎。羞鼎内放有配以作料的滋味鲜美的肉羹，食用牲肉前须将其放入羞鼎内入味裹汁。作为礼器使用时，鼎与俎配套使用，数量相等。三种鼎作用不同，不同地位的贵族在鼎的使用上，又有不同的组合。如天子九鼎，配镬鼎七。
作为贵族专用的盛食器和礼器的鼎原本应该非常典雅庄重，但奇怪的是，鼎上却往往铸有“有首无身”的饕餮。如1959年出土于湖南宁乡的商代大禾方鼎，腹部四壁纹饰着四个大的人面像，高鼻阔嘴，面目凶恶，两额旁有小曲折角，腮边还有两个爪子。其像有脸无身，学者们认为，这就是饕餮。据说，饕餮原是黄帝时代夏官缙云氏的儿子，他非常贪吃，崇尚奢侈，搜括聚敛，没有止境。学者猜测，鼎上雕铸饕餮形象或花纹，可能想告诫进食者，饮食不要放纵，要有所节制，勿蹈饕餮之覆辙。
烹煮食器甗
甗的造型分为上下两部分。上部用以盛放食物，称为甑。甑底是一个有穿孔的箅，以利于蒸汽通过；下部是鬲，用以煮水，高足中间可烧火加热。商代多为圆形，直耳，侈口，束腰，袋状腹，腹下设锥足或柱形足，器体厚重。商早期花纹简单，晚期多用兽面纹装饰。除实用外，禬在西周末春秋初期作为礼器使用，与鼎、簋、豆、壶、盘等组成成套的随葬品。
设食器簋
簋，是盛放煮熟的黍、稷、稻、粱等饭食的器具。簋在商周时作为重要礼器使用，战国后就极少见到了。商代簋形体厚重，多为圆形，侈口，深腹，圈足，两耳或无耳。器身多装饰兽面纹，有的器耳做成兽面状。宴享和祭祀时，以偶数与列鼎配合使用。史书记载，天子用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，上大夫用五鼎四簋，士用三鼎二簋，只有一鼎时则不配簋。
设食器簠与豆
簠与簋同是盛放煮熟饭食以奉神的器物，为表虔敬必须整洁。所以，古人用“簠簋不饬”来斥责为官却不廉洁的人。豆，是盛放腌菜、肉酱等和味品的器皿。使用时，按尊卑长幼，也有数量规定。《仪礼公食大夫礼》中明确规定“上大夫八豆、八簋、六铡、九俎，鱼腊皆二俎”。《礼记乡饮酒义》中说：“六十者三豆，七十者四豆，八十者五豆，九十者六豆，所以明养老也”。可见，年龄越高，面前摆放的豆就越多，体现了对老人的尊重与关爱。
延伸阅读
青铜食器为什么有腿？
商周时代的贵族大都使用青铜制成的食器。他们的食器或者有三条长长的腿，如爵、鬲、鼎；或者有高高的圈足，如觚、豆；或者干脆接一个器座，如簋、簠。这是为什么呢？
其实这是因为商周时代吃饭时既没有桌子，又没有案，人们总是席地而坐，食器也就直接放在地上，所以必须用高高的腿把食器支撑起来。此外，鼎、鬲既是食器，又是煮肉、烧水、温酒的炊器，它们的三条高腿下的空当可以用来烧火。如司母戊鼎那样的大鼎就是放在庭院广场上烧煮牺牲祭祀用的。