清明既是二十四节气之一，也是历史悠久的传统节日之一。清明的前一两天是寒食节。清明寒食期间，既有祭扫新坟时生别死离的悲酸哀泣声，又有踏青游玩的欢笑声，这是一个富有特色的节日。
清明节，又称“鬼节”、“冥节”，是我国重要的传统节日之一，已有两千多年的历史。一般是在公历4月5日前后，但其节期很长，有“十日前八日后”及“十日前十日后”两种说法，也就是说，近二十天内均属清明节。
在我国历史上，清明节和寒食节原本是两个节日，但由于时间上过于接近，到了唐代，两个节日就合流了。寒食节，又称熟食节、禁烟节，冷节。具体日期是距冬至105天，即距清明不过一天或两天。寒食节日的主要礼俗就是禁火，即不能生火烹煮食物，只能吃预备好的熟食、冷食，“寒食节”因此而得名。
清明、寒食的来历
作为既是节气又是节日的清明，在周代已经开始流行了。据说，清明节起源于古代帝王将相“墓祭”之礼，后来民间亦争相仿效，在这天祭祖扫墓，于是历代沿袭而成为中华民族的一种固定的风俗。
寒食节的起源与古代的钻木、求新火的制度相关。由于季节不同，古人就用不同的树木取火，所以有改季改火的习俗。每次改火后，就要换用新火。新火未至，就禁止人们生火。这在当时是一件大事。《周礼秋官
司煊氏》中说：“中春以木铎修火禁于国中。”可见，当时是摇着木铎宣禁火令。在禁火期间，人们就准备一些冷食以供食用，这样慢慢就成了一种固定风俗了。以后，才与介子推的传说相联系，成了寒食节。
清明扫墓
清明节作为传统节日，它最主要的礼仪活动就是就是祭祖扫墓，而且这一活动由来已久。据史书记载，秦汉时，墓祭就已经成为不可或缺的礼俗活动了。唐代开始广泛盛行。据南宋吴自牧的《梦梁录》记载：在古代，清明节这一天，无论“官员士庶，俱出郊省坟。”祭祖、上坟、扫墓，表示对先人的敬意和孝思。《旧唐书》中也说：“寒食上墓，礼往无文，近代相沿，寖以成俗，士庶之家，宜许上墓，编为五礼，永为常式。”
之所以要在清明节时扫墓，可能是因为冬去春来，草木萌生。人们不由想到祖先的坟茔是否有狐兔穿穴打洞，是否会由于雨季来临而塌陷，于是亲临察看。一方面给坟墓添土除草；另一方面也供上祭品，烧些纸钱，或在树枝上挂纸条，举行简单的祭祀仪式，表示对死者的怀念之情。“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”就是对这种情形的描述。
清明插柳与戴柳
清明时节，古人有插柳与戴柳的习俗，据说，这一礼俗，是为了纪念“教民稼穑”的农事祖先神农氏。因为杨柳有强大的生命力。柳条插土就活，插到哪里，活到哪里，年年插柳，处处成阴。
此外，对于清明节插柳和戴柳还有一种说法：古人认为清明、七月十五和十月初一是三大鬼节，是百鬼出没索讨的时候。受佛教的影响，柳在人们心目中有辟邪的功用，认为它可以却鬼，所以，为了防止鬼的侵扰与迫害，人们头上插柳或戴柳。北魏贾思勰的《齐民要术》中说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”
除了以上两种主要礼俗之外，清明前后还流传着其他的传统风俗活动，如荡秋千、踏青郊游，蹴鞠、放风筝、斗鸡、拔河、植树等。这些活动随着岁月的赓续交替，社会的嬗递变化，虽然有的已被淘汰，但有的仍遗留至今并被赋予了新的内容。
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寒食节的另一种起源
寒食节的另一种起源，相传是为了纪念春秋时代的晋国公子的臣子介子推。晋国公子重耳，被迫流亡外国19年，他的臣子介子推一直相伴跟随。有一次，他们在山中迷路了，由于炊断粮绝，重耳奄奄一息。这时，介子推毅然割下自己腿上的肉，用火烤熟，为重耳充饥。重耳复国后称为晋文公，他在封赏功臣时忘了介子推。有人替介子推叫屈，介子推却为了躲避利禄而背着母亲躲入绵山。晋文公前往寻找，却怎么也找不到。于是他放火烧山，想把介子推逼出来。可是介子推和母亲宁愿被烧死也不出山。晋文公看到他们烧焦的尸体非常伤心，于是发布禁火令，以表示追怀之意，从此便有了一年一度的寒食节。