养生术中一般都主张节食，但节食并非不食。如果不能适时补充人体必需的营养，反而会有损健康。《管子》指出，“凡食之道，大充，伤而形不臧；大慑，骨枯而血冱。充慑之间，此谓和成”。也就是说，饮食的法则是，太饱食或贪多，既伤身体又会使形貌不美；若畏食而进之太少，则肌骨消瘦、气血凝滞。故既不多吃也不少食，才是节制适中的标准。食物的基本作用是供给机体营养、滋养脏腑、健身抗衰、扶助正气、预防疾病，身体疾病和早衰发生的根本原因就在于人体自身。人体正气旺盛，又能避免邪气的侵袭，就会保持身体的健康，反之则会发生疾病。一切有利于维护正气、抵御邪气的措施都能预防疾病；一切损害正气、助长邪气的因素都能引起疾病，从而导致早衰和死亡。饮食对人体的滋养作用，本身就是一项重要的健身抗衰措施。因此，南朝时著名道士陶弘景在《养性延命录·食诫》中才说，“青牛道士言，食不欲过饱，故道士先饥而食也；饮不欲过多，故道士先渴而饮也”。这就是说，饭不要一次吃得过饱，所以应该在没饿的时候开始吃饭；水不要一次喝得太多，在没有渴的时候就应该开始喝水。
酒多血气皆乱，
味薄神魂自安。
语意：喝酒过多，可耗伤血气而使之紊乱反常；少量饮酒，可使心神安宁、肺魄平和，人体自然健康。
语见宋人温革的《琐碎录》。少饮淡酒，有益健康；沉溺其中，则有害而无益。唐朝医学家孙思邈的《卫生歌》指出，“饮酒可以陶情性，大饮过多防有病。肺为华盖倘受伤，咳嗽劳神能拔命”。也就是说，一个人如适当饮酒可以陶冶情操性命，但如饮酒过多则应防止疾病的产生。肺如一把伞罩在心君（心脏）的四周，故如肺受到伤损，则常可导致咳嗽，心神劳累，甚至引起生命之危。至于醉酒何以能伤身，宋人罗大经在《鹤林玉露》中说得很清楚，“醉哝饱鲜，昏人神志；若疏食菜羹，则肠胃清虚，无滓不秽，是可以养神也”。也就是说，浓厚的醇酒玉浆和鲜美的各色食物，多食之，令人神志昏沉；如果吃一些菜羹淡饭，则可令肠胃净虚，少渣而无不净之物，这样多有利于心身的修养。
元代养生家贾铭的《饮食须知》载，烧酒，味甘辛，性大热，有毒。多饮败胃伤胆，溃髓弱筋，伤神损寿，有火症者忌饮酒。同姜、蒜、狗肉同食，令人生痔发痼疾。妊妇饮酒，令子惊痫。过饮发烧者，以新打来的冷水浸之，或浸发即醒。饮酒中毒者，服冷盐水、绿豆汤，可少解；或用大黑豆一升，煮汁一两升，多饮服之，等到呕吐过后，即好。
凡欲治疗，先以食疗，既食疗不愈，后乃用药尔。
语意：如患病需治疗时，宜先用饮食疗法；若食疗未好，乃可再用药疗为佳。
语见唐代医学家孙思邈的《备急千金要方》。宋徽宗赵佶等的《圣济总录》中也曾说过，“人资食以为养，故凡有疾，当先以食疗之。盖食能排邪而保冲气也。食疗不已，然后命药者，其不得已而用之欤！”也就是说，人是靠食物来养生保健的，故人患病，应当先以饮食治疗，因为饮食具有排除病邪和保护人体冲和之气的效用。如患病用食疗效果不佳，固须考虑用药物进行治疗。由此可见，在古人看来，服药治病是不得已方为之的。
饮膳疗法是中医养生学中一个重要的组成部分。中医认为，食疗应特别重视脾胃功能的调理，要根据病人脾胃的消化吸收和运化功能状态而给予不同的饮食。食疗的原则是：虚者补之，实者泄之，寒者热之，热者寒之。饮膳治疗时，必须考虑食物的食性。所谓食物的食性，主要是指食物的四气五味、升降浮沉、食物的归经和配伍禁忌等等。辨证配膳时，要根据身体病症的阴阳、虚实、寒热，分别给予不同的饮膳治疗。食物搭配需要相互配合，将不同性味的食物适当搭配在一起食用，可产生协同作用，其食疗作用比单一使用效果要好。如果食物搭配不当，轻则会使食疗作用减弱或被抵消，重则会对机体产生有害的作用。故欲采用食疗，应当咨询专业的中医师，而后方可。
世岂有仙者，节食服药差可少病耳。
语意：世界上哪里有什么神仙，能做到节制饮食、减少用药，就可以少生病罢了。
语见宋人罗大经的《鹤林玉露》。节饮食、佐药补，是中国古老的养生方法，这种方法的形成，经历了漫长的历史过程。企求长寿是人类的美好愿望，西汉《淮南子·览冥训》载，“羿请不死之药于西王母，嫦娥窃以奔月，怅然有丧，无以续之”。这是个古老的神话，说羿这个人从西王母那里请到一种不死之药，后为嫦娥窃走而奔入月宫，据说在那里变成了蟾蜍。此外《山海经·海外西经》记载，“开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹窫窳之尸，皆操不死之药”。这就是说，开明以东的地方，有许多巫师，他们都拥有种种使人不死之药。秦始皇、汉武帝等，都曾为寻找不死之药花费过大量的人力和物力。但是，人们最终仍不免大为失望，因为企求长生不老是与自然规律相违背的。不过，这些努力背后可取的思想是，人们并不是消极地等待自然界的赐予，而是想方设法去争取长寿，不断去突破生命的极限。寻找不死之药是一种探索和尝试，正是通过这种探索，逐渐形成了独具中国特色的食疗学。
清人程国彭在《医学心悟》中认为，饮食补养不如精气补养，精气补养不如心神补养。只要做到节制饮食，爱惜精气心神，用药适宜，则几乎所有人的病体都会康复。调理饮食有益健康是无须怀疑的，但应兼收并蓄，食养、固精、静心、用药、导引、将息等均不可偏废。
不问四时，常吃暖酒弥佳。
语意：不论是哪个季节，喝酒时常温热后再饮方好。
语见唐朝养生家刘祠的《混俗颐生录》。对一部分人而言，明知大量饮酒有损健康，但彻底戒酒却很难做到。在这样的情况下，了解饮酒时应注意的问题就显得很重要了。南朝医学家陶弘景在《养性延命录》中指出，“当饮酒后体热尚未散解时，不要用冷水洗脸，因可由此生发面疮。饮温酒有益健康，但也不是越热越好”。唐朝刘祠认为，冬季饮酒只要不太冷就行，不可加热太过，喝太热的酒容易耗伤心肺之气。饮酒后不要在风凉处坐卧、裸露肌肤、扇风取凉。喝酒后不要即饮冷水冷茶，否则这些冷液易被酒引入肾脏停滞而成毒水，必须及早除去。此毒水必将会引发腰膝沉重，膀胱又冷又痛，还可兼患水肿、消渴和双腿痉挛难行等疾病。明代养生家龚廷贤的《摄养诗》中指出，“饮食时只吃至半饱，则多不会伤人；喝酒时只宜饮至十分之三的程度即止，且不频繁饮酒，才有益健康”。
中国人饮酒有着悠久的历史。《诗经·豳风》中有“为此春酒，以介眉寿”的说法，可见古人很早就注意到饮酒与长寿相关。清代养生家曹庭栋认为，酒固然是老年人所适宜的，但若是年少时饮酒过度，年老时就应当戒酒。即使从来没有因多喝酒而害病的，也不适宜在黄昏之后饮酒，只适宜在午后饮酒，借以宣导血脉。古人都是于饭后饮酒，现今的宴席，吃完饭后再摆上小碟菜作为下酒菜，还算是保留古代的传统。米酒是最好的，其次是曲酒，二者都是酿制的。烧酒属于阳性，会损害真阴，应当戒掉。
若食过少，则身羸心悬，意虑不固。
语意：如果进食太少，常会使身体瘦弱、心慌意乱，精力难以集中。
语见南北朝高僧智顗的《小止观》。节食是养生的基本原则，但少食是有限度的，若超过限度，同样会损害身体的健康。明人王文禄在《医先》中指出，“人以谷气为主，是以得谷者昌，绝谷者亡”。此即是说，人的生命活动主要是靠水谷精气提供滋养。能源源不断地获得水谷精气滋养的人，其生命昌盛；不能得到水谷精气滋养的人，生命会受到威胁。宋人王怀隐的《太平圣惠方》中指出，“安人之本，必资于食。食能排邪而安脏腑，精神爽志，以资血气”。这就是说，人健康长寿的根本，必得饮食的资助。饮食既可帮助排出邪气，因而也能使脏腑安康，精、气、神三宝充足。
古人认为，养生之道，莫先于饮食。要养生以求长寿，首先就须注重饮食的宜忌。南朝时医学家陶弘景在《养性延命录》中指出，“百病横天，多由饮食。饮食之患，过于声色。声色可绝之逾年，饮食不可废之一日，为益亦多，为患亦切”。这就是说，各种疾病的横行，多由于饮食无节制而起，故饮食对于健康的影响，较淫乐的声色更厉害。声色可避之多年，饮食却不能一天不进，所以饮食对人益处多，但危害也很重。简言之，吃多了可能会生病，但一天不吃饭也不行。养生家把脾胃视为养生之本，保养脾胃的办法不是忍饥挨饿，而是坚持采用以素食为主的膳食结构。元代人朱震亨在《格致余论》中就曾指出，“谷菽菜果，自然冲和之味，有食入补阴之功，”即五谷、豆类、蔬菜、瓜果，各有其自然平和的气味与营养，皆具补阴滋养之功效。
食淡精神爽。
语意：人经常吃淡食素菜可感到精神爽快。
语见明代养生家陈继儒的《养生肤语》。饮食宜清洁、清爽，味较淡者为佳，这一点古人早有认识。战国时，《吕氏春秋》中指出，又香又脆又味美的食物，如醇香的美酒和肥腻的肉类，虽口味香甜，但却易致身体疾病。明代陈继儒认为，食淡极有益，五味盛多能伤生。养生之道，在于适度。膏粱厚味不宜久，淡薄饮食也不宜长，故荤素结合，以素淡为主才好。
清代养生家曹庭栋认为，所有的食物都不能没有盐，只是应当稍加少许即可，使食物偏淡适宜，则食物的真味、真性都不会受到破坏。每次摄入盐过多，肯定会口渴，咸属于水，主润下，为什么吃多了，反而会使人口渴呢？《黄帝内经》中认为，血与咸味相遇就会凝结，从而使血变燥，其意思好像还没有说明白。《泰西水法》中认为，就像木柴燃烧后的灰烬，时间长了这些灰烬就会变得湿润而得到盐卤，由此可知咸味是由火生的。所以，卤水就不会结冰。按照曹庭栋的说法，物极必反，火到了极点就变成咸了，那么咸极了就会口渴。另外，看一下《易经》坎卦的卦象，上下两爻都是阴爻，中间的一爻则为阳爻，这就是水含火性的象征。所以，肾虽然属水，但其中也有真火。曹庭栋先生对于食淡的解释，完全是从《黄帝内经》和《易经》的理论出发的，对于现代人而言，较难理解。实际上，中国古代的养生理论与现代科学是殊途同归的，方法的原始性，并不妨碍结论的科学性，这正是两千多年前的养生方法至今依然充满生机的根本原因。
四时均平而无偏胜则安，不然损胃伤脾，真气下溜。
语意：饮食要随四季均平，无偏颇，这样人生就得以平安，不然会损伤脾胃，使真气衰减。意谓保养脾胃很重要。
语见金代著名医学家李杲的《脾胃论》。李杲认为，当所进的饮食入胃后，其消化吸收所形成的营养精华之气先输至脾再转入肺，经脉上行而如春夏提供生长、生化的时令一样，将营养成分滋润全身，类似清气的上升于天。此精华清气传输周身后，先上升继而下降，致浊气下输到膀胱，这就如同秋冬提供收割与储藏的时令一样，将新陈代谢后的糟粕下降至前后二阴而排出体外，此过程颇类似浊气的下降于地。如果清气下降而长时间内不能上升，就好似四季中有秋冬而无春夏一样，只有收杀而无生长之气，势必百病丛生；相反，只升不降，有进无出，则亦可因浊气过甚而常致病。可见，调节气机，关键在于气的升降、出入必须均衡，这样才能维持生命的正常功能，从而达到健康长寿的目的。
古人认为，脾胃是精气化生的枢纽，所以脾胃的保养十分重要。“动为纲，素为常，酒少量，莫愁肠”是保养脾胃的四大要诀。动为纲，指适当的运动能增强人的胃肠功能，促进消化液的分泌，促进食物的消化和营养成分的吸收，并能改善胃肠道本身的血液循环，促进其新陈代谢，推迟消化系统的老化；素为常，指以素食为主；酒少量，指少饮酒；莫愁肠，指情绪宜保持乐观开朗。这样，气血充盛，就可令人精、气、神旺盛，从而增进健康。一般而言，调理脾胃不宜进行剧烈运动，而散步、慢跑、打太极拳、练气功等等都比较适合。