人不是天使，人们往往首先关心自己的利益。依据经济学说法是每个人都是一个“经济人”——自私，追求个人利益最大化的人。
在本书中讨论的博弈问题中有一个限定，那就是我们所讨论的博弈问题都是建立在“个体行为理性”基础上。所谓“个体行为理性”是指个体的行为始终都是以实现自身的最大利益为惟一目标，除非为了实现自身最大利益的需要，否则不会考虑其他个体或社会的利益这样一种决策原则。
自从“囚徒困境”的推论被提出以来，围绕它的涵义涌现了大量的文献。其中似是而非的解释与完全错误的理解不可胜数。误解之一就是，认为囚徒困境是自私自利的结果。如果个人进行决策时多考虑别人的利益，就不会去选择损人利己的策略，如此则能避免囚徒困境。经常有人发出这样的感慨：如果人人都不自私，这世界该是多么美好！
与自私相反，那么道德能给我们这个世界带来的就是一切都美好的吗？在《镜花缘》一书中描写这样一个君子国的故事。君子国里的人，个个都以自己吃亏让人得利为乐事。
小说描写了一笔交易。这笔交易中的买方认为货色鲜美索价太低，而卖方则坚持自己的货色既欠新鲜，又属平常。最后成交时买者尽挑了次等货物，引起公众议论，说买者欺人不公，买方只好将上等货下等货各携一半而去。
还有一笔的交易，是双方在银子的成色和分量上发生了争执。付银的一方硬说自己的银子成色欠佳，分量不足，而收银的一方则嫌成色超标，分量又过高。无奈付银人已走远，收银人只好将他觉得多收的银子称出，送给了过路的乞丐。
双方让利和双方争利都会引起争论。我们在现实生活中所遇到的争论，都是由各方偏袒自己的利益引起的。因此，我们常常错误地认为，如果关心别人的利益胜过关心自己的利益，争论就不会发生。而君子国里发生的事情，说明了以别人的利益作为自己行动的原则同样会引起争论，结果我们仍然得不到一个和谐的、协调的社会。
而国外的一部经济学名著《蜜蜂的故事》中却描写的是与君子国截然相反的一种情景。在这本书中作者曼德维尔提出了他的悖论：私人恶德就是公众利益。书中描写了一个充满恶行的蜜蜂王国的繁荣状况。
后来，邪恶的蜜蜂突然觉悟了，向天神要求让他们变得善良、正直、诚实起来。
主神终于愤怒地发出誓言：
使那个抱怨的蜂巢全无欺诈
神实现了誓言……
接着，在整个蜜蜂王国中，一磅贬值为一文，昔日繁忙的酒店渺无人迹，不再有人订货，举国一片萧条景象。
将这两个故事相对比很有意思。两个君子的人交易要不是借助于强制方式（两个路过的老翁或一个乞丐）几乎达不成交易。而另一个充满私欲与邪恶的世界，却人人都过上好日子。这并不仅仅是小说家的天方夜谭，也是有着其中的道理。
试想一下，在现实世界的商业往来中，虽然双方都以谋利为目的，通过讨价还价却都可以达成协议。尽管我们每个人都有点自私，但我们却还都和平共处在一个社会之中，平等、自由地交往。
我们每一个人时时刻刻存在于跟他人的普遍联系之中，从“自私”的角度讲，一个人应该把个人的“危险”，最平均地分摊到别的任何人的责任之中，这就是一种最简单的自利。
2003年人们都十分关注“非典”，原因就是人都是想活命的，也就是说都是趋于“利己”的。在那次灾难中，无论是谁，实施了保护措施的同时是否也是对他人生命的一种保护？我假如不珍惜自己的生命，是否也是在不知不觉中“被动地”谋杀别人？并同时最终谋杀自己？
戴口罩是一个很好的例子，在预防非典这种毒性极强传染力极大的疾病中，在公共场所有没有采取戴口罩之类防护措施，显然已不是你个人怕死不怕死的问题，对整个社会而言，你戴口罩就已演变为一种利人利己的责任。
而且，这种自利明显地对我之外的任何人也都是有利的，也就是自利并利他，这就是一种经济学上的“效益最大化”。