明清以来，饮茶者多注重宜兴壶。宜兴壶上不加釉，古朴的外表，吸湿性及保温性强，宜兴的紫砂壶自古被誉为“天下第一品”。
从古至今，许多人将壶的造型与韵味，及其精致细腻的做工，当作艺术品来欣赏，更因为它与茶的互相搭配，使其兼具欣赏价值与实用性。
除了壶，还有许多在饮茶时必备的茶具，它们的组合，构成了“饮得佳茗”的重要一环。
人杰地灵宜兴陶
壶的质地以砂制为佳，而砂器在中国的历史上，可直溯到新石器时代，且其遗址散播更达十个地区，几乎已遍布了中国版图，但为什么各界珍玩茗壶，必首推宜兴呢？
一是宜兴位处产茶区，是有名的“贡茶”产地。宜兴的唐贡山，被首推为“贡茶”最好的产地。由当时为赶送“贡茶”到长安须日夜奔行数千里的盛况，便可窥见阳羡茶的风采（宜兴在唐朝时名为阳羡），绝不逊于贵妃由岭南飞骑送荔枝的阵式。有了如此名茶，宜兴人对于壶罐配茶的知识自会更多、更讲究，以求名壶配名茶。据传古宜兴壶泡茶，经久而不变味，即盛夏隔宿亦无异味，可见其讲究之一斑。
二是宜兴陶土得天独厚。周伯高在《阳羡名陶录》中就提到：“相传壶土所出，有异僧经行村落，口呼曰买富贵，土人群嗤之，僧曰贵不欲买，买富何如，因引村叟指山中产土之穴”及去，发之（开发之）果备五色灿若批锦”。虽近似神话，但宜兴陶土有许多颜色却是事实。而宜兴所产的软黄土、石黄土、天青土和梨皮土，制成陶器可呈现紫砂色、暗肝色、冻梨色，另外团山的老土制成的陶器则为石砂星点，并有银砂闪点，更可证明宜兴陶土颜色之多，确是得天独厚。
三是地灵人杰使然。天赐名茶以蕴之，地附佳陶以用之，受天地之泽，人必趋之，因此人才辈出，再以位处苏杭一代，文风鼎盛，如此文工相结合，无怪乎名壶屡现。
以上三点即造就宜兴陶在壶艺中地位的要因，再加上文献上的记载，一般也以宜兴陶艺为重心。因此可以说，宜兴壶艺的演进是我们探讨历代壶艺演进的缩影代表。
宜兴制壶，应不止起于明朝正德年，而以自正德年后才大盛比较合理，任何文化之形成，都是经过长久浸淫而不是成于传说或一夜之间。宜兴在唐时，已是产茶重镇，其陶器之与茶事结合，应有其发展过程。只不过至明朝时，因经济重心的南移，壶泡之流行，以及文雅上之参与制造，始创其不朽之地位。
根据明人周伯高对宜兴砂壶的考证心得，说宜兴壶之珍贵，不仅止于制造，更在其原料。塑壶之土，并不是山坡山麓，俯拾可得，而必须如挖煤般，深入山腹或地底。陶土挖出后，在制壶之前，还须经过淘练、配方、并放入地窖静置后，才能制造。泥矿的探测技巧，泥矿储量的多寡，工人挖掘之辛苦，即已为壶器奠定了名贵的契机。
文人雅士寄情于壶
宜兴壶的制造，由先天质地配合后大的技术，更由于文人雅士的参与，在壶身铭诗刻词，指定形式，或创新格局，使宜兴制陶，成为名公巨贾、骚入墨客重资收购的对象，其与一般玩器最大不同之处，更在于与茶结合，融入生活，成为实用兼寄情的器具，这是任何其他玩器所无法望其项背的。
也许就是因为上述原因，宜兴壶的身世、附会加上传说，变得扑朔迷离，难以考据。根据最普遍的说法，第一只宜兴砂壶是一位金沙寺老僧人所捏制，以后的制壶名家龚供春。是明四川参政吴颐山之冢僮、随侍主人更金沙寺读书，因而学习老僧手艺，融入自己心得，作品供春壶，传世不多，万金难求。
宜兴名壶家及款式
据资料记载显示，宜兴壶艺创始于明朝正德年间。江苏宜兴县东南四十里有座金沙寺，寺中僧人喜用紫砂坭作壶。壶制成后，既不落款又无印章，因此后世无从辨识。至供春时，制壶者开始在壶上署名号，所以后世一般都以供春为宜兴壶艺的创始者。
龚供春是明代四川参政吴顿山的家僮，随侍主人到金沙寺读书。因仿得老僧手艺，也学得一套本领，仍采用捏筑方法，指纹也隐现其上，作品款式不一，东色闱合，如古金铁，据传用来盛茶，不失原味，所以当时名公巨卿高人墨士无不索寻“供春壶”，传世作品有失盖的树瘿壶。供春壶仿制者甚多，万历年间就有时大彬的仿制品了，而且很难分辨出来。
时鹏（或时朋）万历时人，与董翰赵梁、元畅同为继供春，后的四大名家，有水仙花六瓣方壶传世。
李茂林名养心，万历时人，所制之壶有小圆式及菊花，八瓣式。时大彬时鹏之子，号少山，万历间人，宜兴壶艺创于金沙寺僧，传至大彬时，得到大大发扬，大彬广收弟子，宣扬陶艺，明清以来，推为正宗。大彬开始时仿造供春壶，落款为“大彬仿供春式”，后游娄尔又改作小壶，所制壶皆朴稚坚致。有瓜棱、龙带、莲瓣、印包及开光等式。
李仲芳万历年间人，李茂林之子，时大彬高足，所制壶俗称“老兄壶”。此时壶艺渐趋文巧，穷毫发。有觚棱壶传世。
徐友泉万历间人，原非陶艺中人，但他的父亲十分喜欢大彬壶，所以专程将时大彬请到家中教儿子做壶。有一天，友泉强迫大彬为他做泥牛，供自己做游戏，大彬不答应，徐友泉于是夺起大彬手中的陶土，跑到门外，恰好看见树下有一头牛睡醒，准备站起来，还有一条腿屈着，未站直，友泉见状，注视捏塑，将牛的神态塑得维妙维肖，极其传神。他将塑好的泥牛带给大彬，大彬一见，大为惊讶，认为徐友泉将来制壶手艺必在自己之上。吴梅县茗壶赋谓其“综古今、极变化、技进平道，集斯艺之大成”，可说推崇备至了。徐友泉所制壶式仿古尊诸器，泥色有海棠红、朱砂紫、定窑白、冷金黄、浅墨、沉香、水碧、榴皮、葵黄、闪色、梨皮等。传世壶有三瓣三足式、三羊环耳梅花形、虎金享式及异兽印包盒。
欧正春万历人，师从时大彬，所制壶大多是花卉果物，式度精研。
邵文金万历时人，师从时大彬，仿汉方壶独绝，有双环耳瓶传世。
陈信卿万历时人，仿时大彬及李仲芳，有开光方壶。
陈子畦崇祯年间人，以仿徐友泉最佳，有贴玉篮树段壶、南瓜壶，并有水洗、水滴、残荷湖蟹、瑞兽等传世。
陈鸣远康雍间人，号鹤峰、石霞山人，又号壶隐。是时大彬后最伟大的宜兴陶人，乃陈子畦之子，子畦以擅作虫蛀残叶见称，所做的南瓜壶，兼具筋纹与自然的特色。鸣远更将自然型茶壶提升到出神入化的境界。陈鸣远的手法在徐友泉、沈子澈之间，而所制款识，书法雅健，胜于徐沈。他多才多艺，涂制茶壶外，还造些案头摆件及小形雅玩，技术精湛更富创意。作品兼具筋纹形、自然形、几何形。壶杯瓶盒，清供果子，笔搁等无所不制。有葵花八瓣壶。传世制品甚多。
以上皆为时大彬一派，但在这同时独树门派的也不少。
陈用卿天启祟祯间人，俗名陈三呆子。制工细致丰美。有弦纹金钱如意壶。
陈仲美明季时婺源人，好配壶土，造诸玩、塑大士像，无所不精；有束竹柴圆壶传世。
承云从天启崇祯间人，有桂花四瓣壶。
徐次京天启崇祯间人，传世品中独不见壶，但有三足龟水滴及葫芦瓜。
惠盂臣天启崇祯间，荆溪人，所制大壶浑朴，小壶精妙，后世仿制者甚多。落款以竹刀划款，盖内有“永林”篆书，小印者为最精。有高身、梨形、鼓腹等小壶传世。
惠逸公雍朝时人，所制之壶，形式、大小：泥色、厚薄等都可与盂臣相伯仲，故也称“二惠”。赝品亦多。有狮钮圆珠壶及圆腹孟臣小壶。
华凤翔康熙间人，善仿古器为形，有梨皮色汉方小壶传世。
杨彭年以时大彬的手捏遗法，制紫砂壶，而不采用乾隆时的分段模子衔合法。嘉庆年间陈曼生作宰宜兴，创制新样，杨彭年为之制壶。彭年与多人合作，故所制之大壶多为双款，传世品很多。
冯彩霞道光时人，南诲伍元华辟万松园时延之至粤；壶有衔制及捏制二种。
万子厚嘉庆间人，有梨形孟臣小壶传世。
申锡字子贻，道咸间人，善用白泥，为清代宜兴壶艺的后进者，壶底款用“茶热香温”者最常见，亦有与杨彭年、瞿于治等人合作之作品。
瞿应绍字子治，号月壶、瞿甫、老治，书画师辉寿平，尤好篆刻，自号壶公，传世作品甚多。
文献及传世名壶中，尚有很多不完整的资料，以下仅撷其较全者记述，以供参考。
邵旭茂疑为明代人，有鼓腹提粱扁壶传世。
壶痴疑为明末清初人，有加彩印包壶传世。
大亨乾嘉年间，有“鱼化龙”壶，相传鱼化龙壶是仿明陈仲美的“龙戏海涛，伸爪出目”壶。
袁郁龙似康雍间人，有素身扁壶传世。
“范庄农家”有果铭竹节壶，及仿曼生紫泥大壶等传世。
师蠡阁同治、光绪间人，有刻花折腰扁壶。
邵亨裕疑与万历间名壶手邵盖同为一家人，另有邵元发者，亦可能为同一族。
味清老人崇祯年间人，有松干笔筒。
元茂雍正年间，有磨光束腰孟臣小壶。
徐飞龙有汉方壶之作。
汉珍有粉彩山水竹节壶之作。
王南林乾隆时人，有素身圆清壶之作。
阳友兰与王南林同时，有刻铭钟形环带壶。
杨履乾有泥绘山水圆壶之作。
邵盘珍有鼓腹孟臣小壶之作。
萼圃有折腹孟臣壶之作。
壶艺的发展
自明正德年间，即16世纪初起，宜兴茶壶开启了奠定以后成就的基础，历代名家辈出，承前启后，茶壶的造型千变万化，创新的型制层出不穷，有顺天地万物之自然形态而成者，有凭自己创思，巧心独运而成者蔚为大观。
至于宜兴壶的造型，人们一般将其分为“筋纹型”、“自然型”、“几何型”及“小型壶或水平壶”等四种。筋纹型茶壶的造型，多是将花木形态规则化，制作精巧，结构精确严整。自然型则取材自树干、植物及花卉。几何型则是根据球型、筒型、方型、长方及其他几何形状而变化出来的，是宜兴壶最常，见的造型。而水平壶是闽、粤两地品尝功夫茶的小型茶壶，因需求甚殷，故17世纪大量生产。以上这四种造型的分类，是典型的分类，但并非绝对，譬如电有筋纹自然的混合型或方型自然的混合等等。上述四种造型，同时也可概略用来代表壶艺演进的四个时期，兹列如下，略供茶侣会友参考。
第一期：在明代万历（1573—1619年）晚期，此期筋纹器的制作是其特点，这种风气延续到18世纪之后。
第二期：由17世纪末至18世纪末，约于清康熙至嘉庆年间。此期以自然型茶壶最受欢迎，同时注重壶面的纹饰，尤其是方型壶。
第三期：由19世纪初至19世纪末，约于清嘉庆至光绪年间：这一时期以几何型较为盛行，这是因为当时文人与陶工交往甚密，为便于壶上镌刻书、画和篆刻，所以产生了简单的型制。
第四期：由19世纪晚期至20世纪中叶，约于清光绪至民初。此期产品因已大量产销，所以四种造型的类别都有。应属仿古创新的型期。
以上以年代来区分各类造型的归属，是指其每期生产主流所偏重的特殊造型而言，也就是说，在每个不同时期中，这四类造型的茶壶都是制造的。
为使读者易于了解壶艺的历史，兹列表说明，详细排列各期名家，其中特别标示者即为该期的重要人物，首先要谈的是在第一期之前的草创期，以下依序为第一期（筋纹型期），第二期（自然型期），第三期（几何型期），第四期（仿古创新型期）。
草创期
由明代正德年间1506—1521年开始，此为公认的宜兴陶（壶）的草创期。
开基元祖金沙憎就是正德年闻人，只知其在宜兴东南四十里的金沙寺修行，所以尊称金沙僧，为人闲静有致，曾与陶工相处而习得一手陶艺，当时可能茶叶正改为壶泡，遂捏筑为胎规而圆之，再（挖、刻）使中空，并捏出口、柄、盖的，然后拿去陶穴烧成，为人使用。传金沙僧喜用紫砂泥捏壶，自然会有相当多的指纹留于壶上，此为鉴赏金沙僧壶重要的根据。但由于其作品并不署款，自无从认定有何传器流之于世。至于也有人附会四大名壶的“无名壶”即为金沙僧所捏筑，是否真实，则尚待察考。（所谓的“四大名壶”之称，正如也有所谓的“十大名壶”之称一样）。
壶艺第一期
由16世纪晚期至17世纪初，就是宜兴陶发展的第一个重要时期，此期名家辈出，壶式层出不穷，读者可由表中看出其盛况，现摘列如下：
继草创期的四名家后，此期复有“三大”出现，时大彬的“时大”、仲芳之“李大”、友泉之“徐大”！当时就有“壶中妙手称三大”的流传，可见三大声名之盛。
在本期年代之末，有名列“四大名壶”的“孟臣壶”出现，惠孟臣，宜兴人，所制壶大者浑朴，小者精妙是大彬后一名手，在惠孟臣的流传作品中以小壶为多，似乎没有筋纹器的特征。而孟臣也以小壶著称，此为后世水平壶的前身，这些小壶可圆、可扁也可束腰平底，后世仿制者多，其名之显由此可知。
综观此期，筋纹型是其独有的特色，所以才将本期归为筋。纹型期，其实在同期间，自然型与方型也掺杂在里面，相互配合棍用。
自供春开山后，时大彬继其衣钵，以后名家辈出，各有特色，四大天王，三大国手等，都是在陶艺有特殊成就，而后人给予的尊称。其作品形制的演变，依专家之研究，舍去草创期不言大略可分成四期。
此期代表人物为时大彬。李仲芳及徐友泉。时大彬是将大壶及高身壶改为小壶的第一人。徐友泉则以善于临摹实物而闻名。世所闻名的孟臣，是这一时期末才成名的。此一时期之制壶以筋纹为特点。