任何文字都有三个要素或功能：形、音、义。就我们现在探讨的中国书法来说，字形与书法的关系最为密切；字义与它有些关系，却是不大；而字音则与它无任何瓜葛。因此我们主要介绍汉字的独特形貌与书法艺术的关系。
汉字的特殊形貌和构成原理，给中国书法的生成和发展带来极为难得的机遇。这可以拿天文现象来作比喻：宇宙中星球无数，只有我们这颗地球有水和空气，才使各种生物（特别是人）得以生存和繁衍。对于书法来说，这水和空气就是独特的汉字。
汉字是方块字。每个汉字在纸面上都占有一个方形的空间。据统计，现在常用的字为3500个，而汉字字库中的总数约有9万个。中国人就是利用这些占据大致相等空间而又各具形貌的文字来作为信息交流手段和记载工具。您可以想象，汉字的创制需要多么精妙的结构安排，才能在一个小方块中写出千姿万态又能便于识别的字。
汉字是由十数种基本笔画构成的，笔画的作用就相当于西方文字的字母，只是笔画之间相互不拼音就是了。最基本的笔画是八个：点、横、折、竖、钩、提、撇、捺。我们可用一个楷书的“永”（yǒng）字来显示这八种笔画。
实际上，人们在书写时，各个笔画会有各种形式上的变化，而各种书体的笔画形式又不一样，这就使点画形式更多种多样了。这里，我们还是以楷体字为例，举出一两种笔画来显示其样式之多，如楷书的点画有二十多种，钩有十多种。我们在右图中只显示其中的一部分。
在一个小小的方形空间中，笔画在组合成字时，必然要采取多少不等的笔画以及各种各样的连接和排列方式，以求使字形易识而又好看。于是每一个字的各个笔画、部分之间，就采取了上下、左右、分合、交叉、穿插、重叠、堆积、包裹等等组合方式，以求与其他字的样式区别开来。
西方拼音文字与汉字在样式及组合方面完全不同，它们有二三十个字母，多于汉字的基本笔画，但其线条样式只有直线、弧线和点三种。特别是，拼音文字组合字母的方式是这样的：不论一个字用多少字母，一律是由左向右顺次排下去。这就很难做到汉字那样利用笔画的多种组合及构筑方式来造成整齐、参差、疏密、错落的千般姿容、万种风情了。
世界上各种文字的手写体一般只有正体、草体两三种，比中国书法常用的约十种书体少多了。我下面只介绍中国书法中书体的五个大类。前三种是现在日常生活中所用的，而后面两种则是古老的、如今只在书法艺术中使用而在日常生活中已不用了的。
楷书这是一千多年来通行的手写正体，是当今汉字的基体字。现代印刷、电脑键盘上用的汉字也主要是这种字体。其主要特征是：笔画规范，法度较严，书写速度较慢。其形象最易识别，在书法艺术中多用于正式场合，如商店招牌、建筑物匾牌、春联、墓碑、纪念碑、书报名称、正式文牍。
行书现今的行书是从楷书的快速书写而形成的，是介于楷书与草书之间的书体。其法度较楷体宽松，点画之间有较多的映带、连笔，字形有较多的斜侧变化，行笔简便、流畅、轻盈，通俗易识，多用于信牍和日常生活。
草书这是各种字体中写得最快的，其形体比行书离开基体字楷书更远。楷字体形在草书中或是变形，或是笔画连写盘绕在一起，有些笔画、有些部分甚至被简化掉了。因此草书难写难认。
篆书最古老的书体。它和下面说的隶书一样，在日常生活中已不使用。古老的篆字是刻在龟甲、牛骨、鹿骨上的甲骨文，铸在青铜器上的金文，以及后来的小篆。它的笔画种类最少，没有点、钩、折。线条强调粗细一致。
各个笔画之间讲求均匀、对称。在现代人看来，篆书是最难辨认的，但却别有艺术魅力和神秘感。今人从一幅篆书中可以看到我们最早祖先朴素而天真的艺术心灵，不由地产生对我们古老文化的赞叹。
隶书在篆书之后出现的第二代基体字。它主要使用于汉代，篆书的粗细一律的线条已改为不一律，篆字中象形和指事成分已大大减少或消失了，其笔画形式没有楷书那样多。隶书还有一个特色：字形偏扁，这与其他四种书体多为高长形不同。隶字书法也带有古色古香的气氛，但却容易辨认。
今天在印刷、电脑上使用的汉字主要有宋体、仿宋体、楷体和黑体。宋体是宋朝发明活字印刷后通用的印刷体。它以唐朝书法家欧阳询、欧阳通父子的字体为其基本样式，明朝稍作改进（主要是改笔画粗细一律为横细竖粗）之后成为16世纪以来的主要印刷体，仍称为宋体。仿宋体是仿照宋体模样，只是一律用细的笔画。楷体是最近于手写体的一种印刷体。
近年来，在原有的一种楷体之外，又在印刷和电脑中使用了其他楷体字。其中有一种是以当代著名书法家舒同（1906—1998）的字为基准的“舒体字”。