曹参也是汉高祖刘邦的同乡。刘邦起兵之后，曹参跟从刘邦为大将，率军南征北战，东拚西杀，立下不少功劳。西汉建立后，刘邦封长子刘肥为齐王，而以曹参为齐相国，封平阳侯。当时，刘肥的封地在刘家同姓诸王中面积最大，有七十余城。当时天下初定，曹参由带兵打仗而转为治理民事，并无什么实际经验。因此，当齐相之后，曹参将齐地所有的德高望重的长老和儒生招来，向他们询问怎样安集百姓，让齐地安定下来。那些儒生多达百人，七嘴八舌，一人说一套，莫能统一，曹参也听得不知所以。后来，他听说胶西有一个叫盖公的老人，善治黄、老之言，便派人带上礼物，把盖公请来。见了盖公之后，盖公向曹参讲述一番治国的道理，主张治理国家贵在清静无为，任其自然，而百姓自然安定。曹参一听，认为有理，当即实行，还为盖公盖了一座房子，让老人安顿下来。曹参为齐相九年，齐国之地得到安集，生产发展，人民安定，曹参也获得了很高的声誉，被人称为贤相。汉惠帝二年（前193年），萧何去世。曹参听说后，便让舍人赶快打点行装，说：“我要入朝为相了。”没几天，朝中使者果然来召曹参入朝。曹参临走时，嘱咐他的后任说：“齐国的监狱和市场这两处地方轻易不要穷治。”后任说：“汉国难道没有比这更重要的吗？”曹参说：“不然。监狱和市场这两种地方，都是奸人容身之地。君若穷治其奸，使奸人无所容其身，便会滋事生非。所以我先交待这一点。”
曹参代萧何为丞相后，什么事都按萧何定下的老规矩，一点也不加改变。在选择地方郡县的官吏时，也只选那些木讷而拙于文辞的人和那些为人厚道的长者为官。又从这些人中选拔一些人到中央来当丞相史。官吏中的那些善于舞文弄墨、能说会道，光想博取名声的人，曹参把他们统统都赶出去。每天从早到晚喝酒，很少过问政事。卿大夫以下的官吏和宾客们见曹参身为丞相，却无所事事，都想劝说他改正。只要他们一来，曹参便让他们坐下来饮酒。宾客们一想谈治国的事，曹参马上将酒灌入他们口中，直到把他们灌醉，让他们始终不能开口，就这样习以为常。丞相府的后园是属吏们住的房舍，属吏们见丞相曹参日夜饮酒，无所事事，便也学着曹参的样子，在舍中日夜饮酒歌呼。有些属吏十分讨厌，却又管不了，便请曹参到后园游玩，指望曹参听到那些人的饮酒歌呼之声以后，会依法惩治他们。哪知曹参听到以后，也命人拿过酒来，摆在地上大喝一气，又畅歌呜呜，与那里遥相应和。曹参见别人犯了什么小错误，总是替人家掩盖，因此府中无事。曹参的儿了曹窋当中大夫。汉惠帝对曹参不管政事感到奇怪，认为曹参是因为自己年少，不熟悉政事才如此。所以，汉惠帝对曹窋时：“你回家以后，试着从容问你父亲：‘高帝新弃群臣，帝富于春秋，君身为丞相，终日饮酒而无所执事，靠什么治理天下呢？’但不要说是我让您问的。”曹窋放假回家，在侍侯父亲时，乘机劝曹参、并按惠帝的要求去问。曹参一听大怒，让人把曹窋揍了一顿，说：“去，赶紧去侍侯皇帝陛下。天下之事不是你该问的。”至朝会时，汉惠帝责让曹参说：“你干吗要打曹窑？那是我让他问的。”曹参一听，脱掉帽子，稽首向汉惠帝道歉，并问道：“陛下自己估量圣明英武比得上高皇帝吗？”汉惠帝道：“朕哪里敢和先帝相比。”曹参又说：“陛下看臣和萧何相比，谁更贤能？”汉惠帝说：“你好像不及萧何。”曹参说：“陛下说得对。高皇帝与萧何定天下之法已经十分明白清楚，如今陛下垂拱而治，臣等守职，遵而不失，不也可以吗？”汉惠帝一听便明白了曹参的意思，说：“好！你不用说了。”
曹参当丞相三年后去世。当时的百姓感念萧何和曹参的治国之功，作歌云：“萧何为法，讲若画一，曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
诛灭诸吕文帝即位
汉孝文皇帝是高祖刘邦的四子。其母薄氏原为项羽所封魏王豹的宫人。汉高祖三年（前204）刘邦灭魏封国，俘其后宫至荥阳织布。后来刘邦偶尔闲逛至织房，见其有一些姿色，便召其进了后官。极少宠幸薄氏，甚至是一直受冷落，其子刘恒同样也不被刘邦看重，因此吕后也不太忌恨他们母子。他们也不敢像其他皇子那样张扬，反而给朝内留下了“贤智温良”的印象。高祖十一年（前196）春天打垮陈豨的军队，平定了代地，由于萧何等人的推荐，刘恒被立为代王，建都中都。做代王的第十七年，时值高后八年，这年七月，高后去世。九月，吕后的家族吕产等人想要叛乱，推翻刘氏政权，大臣们一起诛灭了吕氏家族，商量召代王来都城，立为皇帝。
丞相陈平、太尉周勃等秘密派人去迎接代王。代王询问左右近臣郎中令张武等人意见。张武等人建议说：“汉朝廷中的大臣都是过去高帝时的大将，熟悉军事，多谋善诈，他们的真正意图并不止于此，（这样做，）只是畏惧高帝、吕太后的威势罢了。如今已经诛灭了吕氏宗族，血洗京城，来这里名义上是迎接大王，实际上不可信赖。希望大王佯称有病，不要前往京城，坐观事态的变化。”中尉宋昌进言说：“群臣的意见都是不对的。当秦朝腐败瓦解的时候，诸侯豪杰同时并起，自认为能得到天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下争雄的人断绝了做皇帝的希望，这是第一点。高帝封子弟为王，封国领土犬牙交错，这就是人们所说的磐石一样坚固的宗族，天下的人都屈服于刘氏的强大，这是第二点。汉朝兴起，废除秦朝苛刻的政令，简化法令，施德惠于民，人人都生活安宁，难以动摇，这是第三点。以吕太后威严，立吕氏子弟三人为王，擅权专制，然而太尉持节进入北军，一声呼唤，士卒都袒露左臂，拥护刘氏，背叛吕氏，结果消灭了吕氏宗族。这是上天所授，不是人为所能做到的。现在即使大臣想要叛变，百姓也不肯被他们所驱使，他们的党羽难道能一心一意地团结在一起吗？当今京城内有朱虚侯、东牟侯这样的亲族，京城外又畏惧吴王、楚王、淮南王、琅邪王、齐王、代王的强大。目前高帝的儿子仅有淮南王和大王，大王又年长，贤能、圣德、仁爱、孝顺，闻名天下，所以大臣们顺应天下百姓的心愿，而想迎接大王立为皇帝，大王不要疑虑。”刘恒又找他的母亲薄氏商量，犹犹豫豫，没有拿定主意。用龟甲来占卜，卦的兆象得到大横。兆辞说：“大横预示着更替，我成为天王，像夏启一样发扬光大先帝的事业。”代王说：“我本来已经是诸侯王了，还要做什么王？”占卜的人说：“所说的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城会周勃，周勃等人把所以要迎立代王的意图全部告诉了薄昭。薄昭回来报告说：“情况是真实的，没有什么可怀疑的。”代王于是笑着对宋昌说：“果然象你说的一样。”就让宋昌在车的右面陪乘，张武等六人乘传车（随同代王）前往长安。到达高陵停息下来，派宋昌先驱车去长安观察局势的变化。
宋昌到了渭桥，丞相以下的各级官员都前来迎接。宋昌回来向代王作了汇报。刘恒驱车来到渭桥，大臣们都来拜见，自称为臣。刘恒下车答拜。太尉周勃进见说：“希望单独跟您说话。”宋昌说：“所说的属公开事，就公开说。所说的属于私事，为王的人不接受私情。”太尉就跪下奉上天子印玺和符节。刘恒辞谢说：“到代国官邸去商议。”于是驱车进入代国官邸。大臣们也都相随来到代国官邸。丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再拜后进言说：“皇子刘弘等都不是孝惠帝的儿子，不应做皇帝，奉祀宗庙。我们和阴安侯、顷王后，以及琅邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官员商议说：‘大王现在是高帝最大的儿子，适合做高帝的继承人。’希望大王即位为天子。”刘恒说：“奉祀高帝宗庙，是一件重大的事情。我没有才能，不足以奉祀宗庙。希望请楚王考虑一个合适的人，我不敢当此重任。”大臣们都拜伏于地，坚决地请求。刘恒面朝西谦让了好几次，面朝南又谦让了两次。丞相陈平等人都说：“我们在下商议，大王奉祀高帝宗庙是最适宜的，就是天下的诸侯和万民百姓也认为是妥当的。我们为宗庙和国家考虑，不敢轻率从事。希望大王听从我们的建议。我们郑重而又恭敬地奉上天子玺印和符节。”刘恒说：“宗室、将相、诸王、列侯都以为没有比我更适宜的人选，那么我就不敢再推辞了。”于是即位为天子。
大臣们按照礼仪，依秩位高下列侍。派太仆夏侯婴和东牟侯刘兴居清除宫廷，用天子法驾去代邸迎接皇帝。皇帝当晚进入未央宫。夜里任命宋昌为卫将军，镇伏和安辑南北军。以张武为郎中令，巡行殿中。皇帝回到前殿坐朝。于是当夜下诏说：“近来吕氏子弟专权用事，阴谋叛逆，想要倾危刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣消灭了他们，使他们都得到了应有的惩罚。我刚刚即位，大赦天下，赐予百姓中的男户主爵一级，女主妇每百户给予牛和酒，允许相聚宴饮五天。”
二日，皇帝即位，拜谒高庙，右丞相陈平迁徙为左丞相，太尉周勃担任右丞相，大将军灌婴担任太尉。吕氏夺取的齐国、楚国旧地，又都归还齐、楚。
三日，派遣车骑将军薄昭到代国迎接皇太后。汉文帝下诏说：“吕产自任为相国，吕禄自任为上将军，擅自假托诏令派遣将军灌婴统率军队出击齐国，想要取代刘氏。灌婴停留在荣阳，按兵不动，与诸侯合谋诛除吕氏。吕产企图发动叛乱，丞相陈平和太尉周勃使用计策夺取了吕产等人的军权。朱虚侯刘章首先捕获吕产等人。太尉亲自率领襄平侯纪通持节奉诏进入北军。典客刘揭亲手夺下赵王吕禄的印信。（因此，）加封太尉周勃食邑一万户，赐金（铜）金五千斤。加封丞相陈平、将军灌婴每人食邑三千户，赐予金二千斤。加封朱虚侯刘章、襄平侯纪通、东牟侯刘兴居每人食邑二千户，赐予金一千斤。封典客刘揭为阳信侯，赐予金一千斤。”
汉文帝二年（前178）废除收孥连坐制度。皇帝说：“法律是治理国家的准则，用它来禁绝残暴，引导人们向善。现在犯法定罪后，而使无罪的父母、妻子、兄弟连坐，收捕妻子儿女为官府奴婢，我非常不赞成这种做法。大家讨论一下。”官员们都说：“百姓不能治理自己，所以制定法律来约束他们。互相连坐，收没妻子儿女为官府奴婢，以此来束缚百姓的心理，使他们不敢轻易触犯法律，这种做法由来已久。像从前一样的做法是适宜的。”皇帝说：“我听说法律公正则百姓忠厚，论罪量刑得当则百姓顺从。况且管理百姓而引导他们向善的，是官吏（的职责）。官吏既不能加以引导，又采用不公正的法律去论罪，这反而有害于百姓，使他们为非作乱，法律怎么能禁止得了呢？我看不出这种法律有什么方便的地方。你们再深思熟虑。”官员们都说：“皇帝加于大众的恩惠浩荡，德泽非常深厚，不是我们臣下所能赶得上的。让我们谨奉诏书，废除一人有罪，妻室收没为官府奴婢和一些互相连坐的法令。”
正月，朝臣进言说：“早些确定太子，是为了尊崇宗庙。请现在置立太子。”皇帝说：“楚王是我的叔父，年岁大，阅历丰富，懂很多天下的道理，明了国家大体。吴王是我的哥哥，为人仁惠，喜欢以德待人。淮南王是我的弟弟，身怀美德来辅佐我。这难道不是预先解决了皇帝的继承人吗！诸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是贤明和有德义的人，如果推举有道德的人来帮助和继承我这（因德薄而）不能终位的人，这是社稷神明有灵，天下人的福份。现在不选举，而认为一定要传位于儿子，人们会以为我忘记了贤明有德的人，而专意于自己的儿子，不为天下着想。我很不赞成这种做法。”官员们都坚决地请求说：“古代殷朝、周朝立国，安治天下都有一千多年，古时拥有天下的人都没有比殷、周立国更长远的了，这是因为殷、周采取了传位于子的方法。一定以自己的儿子为继承人，很久以前就是这样做的。高帝亲自率领文臣武将，平定天下，封建诸侯，成为诸帝的太祖。最初接受封国的诸侯王和列侯也成为自己封国的始祖。子孙相继嗣位，世世不绝，这是天下大义所在，所以高帝建立传位于子的制度来安定海内。现在放弃应当立为继承人的人选，而另从诸侯和宗室里面挑选，这不是高帝的想法。再议论立谁为继承人是不合适的。子某是长子，纯厚仁慈，请立为太子。”皇帝答应了。并因此赐予天下百姓应当为父后嗣的长子每人爵一级。封将军薄昭为轵侯。
三月，官员们请求封立皇后。薄太后说：“诸侯王都是同姓，（不能从同姓那里选择皇后，）就立太子的母亲为皇后吧。”皇后姓窦。文帝由于立皇后的缘故，赐予天下鳏寡孤独和贫穷困苦的人，以及年龄八十以上的老人，九岁以下的孤儿一定数量的布、帛、米、肉。皇帝从代国来到都城，即位不久，就对天下百姓广施德惠，安抚诸侯和四方少数民族，他们都很欢欣而又融洽，于是依次赏赐从代国跟随来都城的功臣。
文帝对助他登基有功的人员进行了封赏，下诏说：“列侯中跟随高帝去蜀、汉中的68个人都各加封食邑三百户，过去随从高帝二千石以上的官吏颍川郡郡守尊等十人，各封给食邑六百户，淮阳郡郡守申徙嘉等十人各封给食邑五百户，卫尉定等十人各封给食邑四百户。封淮南王舅父赵兼为周阳侯，齐王舅父驷钧为清郭侯。”秋天，封原来常山国的丞相蔡兼为樊侯。
有人劝告右丞相说：“你本来是诛除吕氏子弟，迎接代王为天子，现在却又居功自傲，接受最大的赏赐，处在尊显的地位，不久就要灾难临头。”右丞相周勃就推托有病，罢免了右丞相职务，左丞相陈平一人专任丞相。
文帝二年十月，丞相陈平死了，又以绛侯周勃为丞相。文帝下诏说：“我听说古代诸侯建国数量有一千多个，每人守卫着自己的封土，按规定时间向天子纳贡，百姓不劳苦，上下欢欢喜喜，没有丧失道德的地方。现在列侯大多数住在长安，距离封邑遥远，那里的官吏和士卒供给输送所需物资，费力而又劳苦，列侯也无从教育训导他的民众。命令列侯回到封国去，在朝廷担任官职和有诏令留下的，派遣太子前往封国。”