中国史书上还记载说，匈奴人不知礼仪，这说明匈奴人的道德标准和风俗习惯与汉族不同。匈奴人贵壮健，贱老弱，壮健食肥美，老弱食其余。匈奴人有父死妻其后母，兄死娶其寡嫂之俗，这可以防止财产的再次分割，有利于维护游牧社会生活的稳定。
公元前3世纪，匈奴人部落联盟开始联合起来，建立了奴隶制国家。第一个匈奴国家领袖名叫头曼，号称单于，也就是汉语中的大王或皇帝。单于王廷设在现在的内蒙古自治区首府呼和浩特附近。头曼建成第一个匈奴国家，但是在亚洲建立强大的匈奴帝国的工作，还是他儿子冒顿完成的。
匈奴帝国的本土在蒙古高原，其疆界南起万里长城，北至贝加尔湖，东起大兴安岭，西至阿尔泰山脉。匈奴人的北部，在西伯利亚大森林的南侧，散住着一些尚处在氏族社会发展阶段的蒙古人，突厥人和通古斯人的部落。匈奴帝国的东邻是乌桓人和鲜卑人，当时称之为东胡，他们也是骑马的游牧者，社会发展水平和风俗习惯大致与匈奴人相近，虽然多次受到匈奴人的骚扰和打击，但仍能保持自己的独立q匈奴帝国之西南、西面和西北的广大中亚地区有许多小国。与早期匈奴帝国相邻的主要有月氏、乌孙、D乎揭、坚昆和丁零人。匈奴帝国的南方便是强大的汉族封建王朝。
公元前119年汉武帝派卫青、霍去病率两路大军出塞，深入漠北蒙古高原远征匈奴。霍去病杀死和俘虏匈奴7万余众，深入漠北2000余里。至此，汉武帝对匈奴的战争取得了全面胜利。卫青7次出击匈奴，杀死和俘虏5万余人，霍去病7次出击匈奴，杀死和俘虏11万余人，浑邪王降汉带来部众10万以上。
匈奴失去了长城以北的阴山一带和西部的陇西地区这些草木茂盛的好地方，物质供应上也变得更加困难。在汉武帝时期的匈汉角逐中，匈奴遭受到重大打击，已丧失元气，无力再发动较大规模的战争了。
匈奴对汉战争失利以后退居漠北，但匈奴统治者不甘心长期退缩在少水草、多沙石的大漠深处，急于向外寻求新的发展方向。只有西面尚无出现足以阻挡匈奴势力的强大政权，这里又有匈奴多年经营的影响。于是坚持与汉人为敌的那部分匈奴贵族，积极向西发展。
匈奴人较大规模地离开故地蒙古高原，向西迁徙到阿尔泰山以西的中亚地区，开始于1世纪中期。为了向西寻求新的沃土以安身，北匈奴人只有以武力征服。北匈奴单于将不宜征战的部众留在悦般地区，选拔精壮善战的骑兵去攻打康居，终于取得了胜利。匈奴人在康居停留的时间大约是公元160～260年。公元3世纪中期，匈奴人离开康居再次西迁到粟特。匈奴人在粟特居住的时间，大约是公元260，一一350年。匈奴人再往西，就进入欧洲了。
公元4世纪中期，匈奴人从顿河以东向阿兰人进攻，国王被杀，阿兰人居地被匈奴人占领。在胜利的鼓舞下，匈奴骑兵兵锋所至，锐不可挡。匈奴人征服阿兰人以后，在比中亚更好的肥沃土地上，经过20年苦心经营，势力更加强大。公元374年，匈奴人与阿兰人组成联军，共计数十万人，向西面的东哥特人发动了大规模的进攻。
哥特人是日耳曼人的一支，原住斯堪的纳维亚半岛。后逐渐南移，公元3世纪进至黑海沿岸地区。他们以德涅斯特河为界，以东的称为东哥特，以西的称为西哥特。公元374年，匈奴骑兵来到东哥特的领土，很快打败了前来抵挡的东哥特军队。强悍的匈奴骑兵所向无敌，仅用了一年时间，就从东到西横扫东哥特全境，直达德涅斯特河畔，来到西哥特人的边境。匈奴人占领了整个南俄罗斯大草原。
西哥特人住在德涅斯特河以西和多瑙河以北的地区，当时受3个首领统治，而3个首领又因宗教信仰的不同，矛盾重重。只是在匈奴骑兵来到德涅斯特河东岸的时候，西哥特的3个首领才匆忙联合起来，在河西岸布置防线，以图阻挡匈奴人渡河。
西哥特军队不战而溃，军队连同家属，数十万人潮水般地涌到多瑙河沿岸。走投无路的西哥特人认为，只有波涛汹涌的多瑙河水和强大的罗马帝国军队，才能挡住匈奴人的进攻，使自己获得安全。于是便向罗马帝国提出入境申请，表示愿做罗马帝国的顺民，为帝国的边防提供补充人员。罗马帝国皇帝瓦伦斯正为兵源短缺发愁，便欣然同意。
匈奴人征服东哥特和西哥特以后，欧亚大草原的西部，黑海以北和哆瑙河下游以北的大片肥沃的土地，落人西迁的匈奴人之手。在此之前，匈奴人转战中亚和黑海东北部的顿河流域，所到之处都是以游牧为主的地区，易于补充兵员，但难于提供多少剩余食物，而哥特人则是以经营农业为主，可以供给作战用的大批粮食，这对匈奴人进一步向外扩张提供了重要的经济条件。
日益强大的匈奴人，对东罗马边境地区也经常进行掠夺和骚扰。在东罗马帝国的色雷斯省长向乌单乞求给予边境安静时，乌单不予理睬。公元408年乌单率众侵入东罗马帝国境内，当匈奴人携带大批战利品返回时，遭到东罗马军队的伏击，损失惨重，乌单自己也几乎不能保全性命。
乌单对东罗马帝国掠夺遭到失败以后不久，云集到多瑙河地区的匈奴人中，又有一个新的王族崛起，这就是创建欧洲匈奴帝国的阿提拉的家族。欧洲的匈奴帝国的创建人是阿提拉之父的弟兄俄塔。俄塔是匈奴人的一位勇敢并很有作为的领袖，是他带领匈奴人向西挺进莱茵河畔，把匈奴帝国的势力伸到中欧和西欧，勾画出地跨欧亚大陆的匈奴帝国的蓝图，俄塔死了以后，传位于他的弟弟卢阿。
卢阿对外掠夺的矛头主要指向没落而富有的东罗马帝国。为了使北部边境免受匈奴入侵扰，东罗马帝国皇帝狄奥多西二世答应每年送给卢阿350磅金子，作为匈奴人“损失”的补偿。
公元434年东罗马又不得不答应匈奴新首领布雷达和阿提拉的如下要求：卢阿要求引渡的人都应照办；废除一切与匈奴其他部落订立的条约，承认只有他们二人才有签订条约的权力；以前每年交付匈奴350磅黄金，以后改为700磅；罗马帝国在多瑙河岸开设市场，供应物资；在匈奴的罗马帝国的俘虏，逃跑一个，帝国赔偿黄金8片。
匈奴帝国的力量日益强大，疆域也日益扩大。当时匈奴帝国的势力中心，位于多瑙河中游，相当于19世纪奥匈帝国之地，但其势力范围除整个多瑙河流域以外，西北和北部远达北海和波罗的海沿岸，东面到俄罗斯草原的北部森林和顿河以东的中亚地区。其疆域比当时东西罗马帝国还大。
公元445年，布雷达逝世。阿提拉遂成为匈奴帝国惟一的统治者，帝国更加强大起来。阿提拉的骑兵成为当时欧洲最强大的一支力量，阿提拉也成为当时欧洲最有权威的人。
公元447年，阿提拉对东罗马帝国发动了一次大规模战争。连续三次交战，东罗马军均告失败。在这次战争中，阿提拉没有攻打东罗马首都君士坦丁堡，但是在撤兵之前他向东罗马皇帝提出三项要求：东罗马帝国必须让出多瑙河南岸大片土地，地方之大，相当于15天的旅程；每年送给匈奴的黄金，由过去700磅增至2100磅；立即无偿交还战争中被东罗马俘虏的匈奴人，被匈奴俘虏的东罗马人，每人要交12片黄金才能赎回。东罗马皇帝只得答应。
狄奥多西二世于公元450年去世，由很有才干的元老马西安即位。他不是将金钱和财物用以贿赂贪得无厌的匈奴使者和将官，却用来改组自己的军队，巩固国防；这使阿提拉认识到，如果再加强对东罗马的压迫，势必引起艰苦的战争。而且东罗马已经被搜括将尽，即使再战胜它，恐怕得不偿失。因此，阿提拉遂将进攻的矛头由东罗马改向西罗马。
阿提拉首先把进攻的目标选在西罗马帝国西北部的高卢地区。公元451年阿提拉率50万各族联军，取北路沿着莱茵河攻人西欧。6月20日，匈奴的军队与罗马和西哥特联军在巴黎东南塞纳河北岸的特洛伊城郊外遭遇。两军连夜混战，死亡极众，而其中又以匈奴人居多。阿提拉撤退到匈牙利平原。
公元452年，阿提拉对西罗马帝国又发动了一次进攻。西罗马军队毫无准备，仓促应战，高卢的西哥特芝国也没来救援，这就使阿提拉得以长驱直入，横行无阻。西罗马的议和代表教皇利奥一世答应匈奴人带走全部战利品并不对匈奴人进行反击的条件下，阿提拉答应离弁意大利。
阿提拉和他的军队从意大利退回匈牙利地区的首都以后，第二年阿提拉又娶了一个美女，婚后第二天阿提拉便猝然死去。据史书记载：“阿提拉新婚后，恣情纵欲，当醉卧时，忽然血崩……次日，侍者看见久无动静，破扉而入。始见阿提拉已死于血泊中。”此后匈奴人便一蹶不振，随着历史的发展，慢慢融合于当地其他民族中。
战争的代价
公元2世纪末到3世纪末，也就是从安敦尼王朝最后一个皇帝康茂德于192年被杀到284年戴克里先登上皇位大约100年间，罗马帝国国内发生了严重的社会危机，历史上称之为三世纪危机。从公元3世纪开始，罗马帝国的奴隶制陷入了严重的危机。农村枯竭，城市衰落，内战连绵，帝国政府全面瘫痪，这种全面的混乱局面，对罗马奴隶制帝周产生了巨大的影响。这一危机猛烈地冲击和动摇了罗马奴隶制帝国的基础，沉重地打击了罗马奴隶制的统治。
奴隶没有自己的生产资料，也得不到自己的劳动报酬。因此，对劳动丝毫没有兴趣，他们往往虐待牲畜，破坏工具，并利用一切机会来欺骗主人和逃避工作。奴隶们不断地逃亡和暴动给奴隶制经济以沉重的打击。另一方面，由于帝国无力继续进行大规模的对外扩展，奴隶来源相对减少，奴隶的价格也不断提高。奴隶主企图用家生奴隶来补充奴隶来源的不足，但是家生奴隶的培养、教育耗费较大，比高价买来的奴隶更不合算。使用奴隶劳动已经越来越无利可图。
到了第3世纪，皇帝的宫廷、官僚体系、军队都已扩展到前所未有的程度。为了维持这套膨胀中的国家机构，帝国政府必须支出巨大的经费。公共庆典挥霍无度。据统计：一世纪时，罗马全年的节日为66天。二世纪时增加到123天。四世纪时增至175天。在节日里，演出奴隶角斗、斗兽、戏剧、海战和骑战等，所有开支皆由国库支出。此外，政府还常常采用发行劣质货币的办法，应付紧迫的开支。3世纪初，金币含金量减少了百分之二十七。新的银币，安敦尼币含银量仅百分之五十。3世纪中叶，银币用铜铸造，外包一层银，含银量只有百分之五，甚至百分之二。劣质货币的发行必然造成通货膨胀，而足值的旧币则被收藏保存，又影响了货币流通。在这种情况下，不仅物价上涨，而且出现了物物交换的现象，城市经济开始走上了普遍衰败的道路。
在奴隶制大田庄繁盛的时期，各地的农业曾有过较高的商品生产率，粮食、葡萄、橄榄都有过较大的市场。3世纪以后，由于奴隶来源匮乏，大农庄生产日趋萧条，对市场的供应日益减少，加上城市商业的衰落，这个萎缩的趋势更加迅速，结果是大农庄越来越变成了自给自足的整体。缺少奴隶劳动的大农庄，只得放弃大规模的耕作，把大农庄的土地分成许多小块，分租给隶农耕种。隶农制的出现本身就是奴隶制衰落的结果，同时也是奴隶制走向灭亡的一种表现。
隶农这一阶层出现于公元前2世纪意大利的某些地区。最初是指租种别人土地的人，亦即佃农。他们可以是拥有雄厚资金和众多奴隶以经营农业而获取利益的人；也可以是依靠自己劳动谋生的人。他们与土地所有者的关系仅仅限于按照租约佃耕土地。租期一般为5年，期满后可以废约也可以续订。地租大多用现金支付。隶农可以把租来的土地转租给别人。这一时期的隶农，无论在经济上还是法律上都是具有独立人格的自由公民。
公元前1世纪到公元2世纪，由于帝国庄园经济的发展和变化，对隶农的命运产生了非常深刻的影响，隶农对大土地所有者的依附倾向日趋严重。从公元1世纪末叶开始，在意大利的隶农中间，以金钱支付地租的日渐减少，而以实物支付地租的分成佃农却不断增加，越来越多的隶农靠土地所有者提供的生产工具进行耕作。隶农的自由地位有了明显的限制。
公元3世纪，由于内战外患以及繁重的捐税，帝国境内的人口流动大为加剧，日益感到劳动力缺乏的罗马政府和大庄园主都想方设法把隶农固定在土地上。这时的许多隶农已经不是根据租约租种土地的自由公民，而是在公民权方面受到很多限制的人了。隶农日渐向世袭佃户靠拢。
从公元4世纪起，帝国政府为了保证国库的税收来源，保证有足够的劳动力从事农业生产，积极用立法手段来干预隶农和国家之间的关系。公元332年10月，君士坦丁颁布敕令，从法律上将隶农束缚于土地之上。与此同时，又颁布“户籍法”、“出生法”，目的都在于剥夺隶农的迁移自由。公元357年5月，君士坦丁又颁布法令，规定：土地出卖者在出卖隶农时，应将隶农和土地一起出卖。365年1月，皇帝瓦伦蒂尼安和瓦伦斯在写信给亚细亚主教克列阿尔库的信中，禁止隶农在没有得到土地所有者允许的情况下转让财产。371年的法令责成土地所有者向他的隶农收税。396年，在阿卡狄乌斯和霍诺里乌斯的敕令中禁止隶农向法庭控告主人，隶农的全部财产属于主人。409年的法令规定，没有得到主人的允许，隶农不能担任基督教教会的职务。422年的法令剥夺了隶农的人身权利和财产权利，而且也剥夺了他们在法律上的权利，使其日渐与奴隶的地位接近。
隶农比奴隶对劳动的兴趣更强，积极性更大。隶农制是在奴隶占有制社会中孕育出来的新的经济基础——农奴制的一种因素。这种新的、进步的经济基础不断地发展壮大，最后终于成了导致罗马奴隶制社会崩溃的重要因素。
3世纪经济上的衰败几乎和政治混乱相伴而行。统治集团内部为了篡夺帝位，常常混战不休。公元192年，安敦尼王朝的皇帝康茂德被杀，此后六个月内近卫军就拥立了两个皇帝，各行省驻军也纷纷自立皇帝。罗马内部爆发了一场长达4年（公元193年—197年）的王位争夺战。战争的结果，潘诺尼亚军团拥立的塞维鲁最后取得了胜利，建立了塞维鲁王朝（193～235）。