酒精剂量递增时对中枢神经系统的作用分3个阶段：第一期，欣快和行为轻度障碍，约束情绪的能力受损，好交际的人变得更加健谈，沉默寡言者往往变得孤僻；第二期，功能损害的明显症状，讲话随便和步态不稳，动作完成得不很准确，自我控制明显受损，不过所看到的效应取决于个人的性格和他所处环境的特点；第三期，深睡眠过渡到昏迷，更大量的酒精可引起延髓中枢性的损害，甚至因呼吸衰竭而致死。
二、临床表现
酒精是一种麻醉剂，为亲神经物质。一次大量饮酒，可出现急性神经精神症状，长期饮用可产生酒精依赖，酒精中毒性精神障碍，甚至出现不可逆的神经系统损害。
1．酒精依赖
酒精依赖是由于饮酒所致的对酒渴求的一种心理状态，可连续或周期性出现，以体验饮酒的心理效应，有时也为了避免不饮酒所致的不适感，这种渴望常很强烈。
酒精依赖者常见的临床表现有：
1）对酒的体验依赖的患者多数有饮酒初期心情愉快，酒后喜欢交往，缓和紧张等体验，有这样敏感素质的人更促使其用酒进行社交，缓和紧张情绪或疲劳。这样，渐渐形成每天不断酒，但尚可在相当时期内，在一定时间饮一定量的酒，保持一定体力，以适应社会正常活动的需要，并满足个人饮酒的渴望。这种可保持饮酒者与饮酒量的长期均衡的饮酒，称之为习惯性饮酒。这种状态往往不被社会或医务工作者作为酒精依赖者。但当这种均衡状态被慢性酒精中毒等因素所打破时，患者为了防止发生戒断症状而强烈或强迫性渴求饮酒所伴随出现的寻酒行为明显亢进，这就成为典型的酒精依赖患者。
2）精神依赖性是指对酒的渴求，早期是对酒的一般渴求，这一时期的精神依赖为轻度的。当发展为严重的躯体依赖时，患者恐惧戒断症状，则出现强烈和强迫性的饮酒渴求，导致不可遏制地搜寻酒的行为，此时，戒酒的决心和誓言化为乌有。
3）躯体依赖性反复饮酒使中枢神经系统发生了某种生化变化，以致需要酒精持续地存在于体内，以避免发生特殊的、称之戒断综合征的病症。戒断综合征是指对酒已形成躯体依赖，一旦断酒，即可出现一定的躯体和精神症状。正常饮酒者的饮酒可因时因地而异，而酒精依赖者必须定时饮酒，以解除或避免戒断症状的出现。此时饮酒行为由多样变得单调，每天或几天总是用相同方式饮酒，这样来维持血中高浓度的酒精，很多患者一早醒来即饮酒，这是由于夜间睡眠时间长血中酒精浓度下降。为了白天继续解除戒断症状，患者常携带酒瓶随时饮酒。此时病人有的顾及饮酒引起的各种身体及社会危害，决心设法控制，但总是控制不住。饮酒成为一切活动的中心，如饮酒已影响事业、家庭、社交和娱乐等。
4）戒断综合征最常见的早期症状是急性震颤，涉及手、腿和躯干，以致不能举杯、扣衣扣，情绪激动、易惊跳，常有恶心、呕吐、食欲不振和出汗、心悸、高血压等植物性神经症状，还可有睡眠障碍，如噩梦、睡眠浅、入睡困难等。一经饮酒症状即刻消逝，否则持续数天。如进一步发展，则可有短暂的错觉、幻觉，视物变形，发音不清。
5）耐受性是指饮用原有的酒量达不到期待的药理效果，为了得到期待的效果必须增加用量。耐受性增高是依赖性加重的重要标志。这种耐受性在临床检查时，患者常表达为“饮用以前的量已效果不大”或“以前喝醉的量现在不醉了”。耐受性一般在青壮年达到平均的高水平，而后随中毒的加重及年龄增长耐受性降低，到了中老年期继续下降。
6）身体并发症酒依赖患者中，多见营养不良和各种躯体并发症。各种躯体并发症的发生频率由于诊疗情况或国情极其不同。欧美国家的死因统计中，心脏疾患致死的危险因子中酒依赖是重要的；在日本因酒引起的疾病中，占第一位的是肝疾患，如酒精性肝炎、脂肪肝、肝硬变等；我国根据酒依赖患者住院调查的有关报道以肝疾患、消化道疾病为主。
2．酒精中毒
1）急性酒精中毒
分为普通醉酒和异常醉酒。后者又包括复杂性醉酒及病理性醉酒。
（1）普通醉酒是指一次大量饮酒，多数人可产生的、对酒精的正常反应，并具有共同临床特征的醉酒。临床过程通常分为兴奋期和麻痹期。
兴奋期由饮酒开始逐渐发生，由于抑制控制机能的削弱多出现兴奋情绪，无论主观或客观几乎都无疲劳状。患者欣快，话多，对熟人更加融洽，对陌生人也无拘无束，表情满意，精力充沛和幸福感。同时伴有心率加快，面潮红，呼吸急促及各种反射亢进。此时意识无改变，某些社交饮酒者几乎到此微醉即结束。这种微醉不影响社会功能。
典型普通醉酒是由麻痹期开始，麻痹期开始后患者意识逐渐进入混浊状态，思维进一步脱抑制，兴奋明显，欣快并联想加快，还可出现知觉、表象与情感相结合的类情感高涨。患者无忧无虑，易于激惹和情绪不稳，自我中心，说话声大，态度傲慢。运动兴奋可不顾及周围而大声喊叫、骚动、敲桌子等，有时甚至对周围人出现攻击行为，这些行为多在一定范围内，即使出现了放纵和运动兴奋也保持一定的礼仪。也有少数的普通醉酒者其基本情绪不是欣快和满意，而是激情和抑郁混合在一起，这时把平时压抑的情绪和不满的事发泄出来，在愤怒发作的同时可出现悲哀、伤感、厌世等。
普通醉酒者明显的麻痹症状出现以后，如运动失调、构音不清、眼颤等，精神兴奋症状则随之消失，此时患者情绪变得温和，对周围不再关心，活动欲求降低，周围定向力可一直保持到入睡，记忆也多数在正常范围，有部分病人对当时情况有大体的记忆，极少数由于意识混浊加之处于兴奋状态可出现明显记忆缺损或完全遗忘。因此不能仅根据记忆障碍进行判断，而应依据饮酒后临床症状的特征和演变过程进行综合分析。
（2）异常醉酒是指酒精急性作用于异常个体的结果，是非常强烈而持续长久的精神兴奋和高级精神活动突发的严重障碍。异常醉酒分两类，与普通醉酒只有量的差异为复杂性醉酒，具有质的差异为病理性醉酒。
复杂性醉酒，也是大量饮酒过程中迅速产生非常强、急速加深的意识混浊。醉酒的全过程比普通醉酒更激烈。其特点是急速出现的强烈精神运动性兴奋和更长时间的持续，整个麻痹期延长，正常礼仪紊乱，不能像普通醉酒那样“保持自我”，平时人格控制体系和正常的意志支配受到破坏，人格丧失了其基本状态。为此，复杂性醉酒状态下的行为与平时性格或行为呈明显的对立，其与普通醉酒的不同在于精神兴奋强烈和持续时间的持久，醉酒过程中礼仪丧失，行为与平时完全是“异质”，这也是复杂性醉酒的特征。另外，对环境多保持粗略的定向力、记忆大多是概括记忆这两点也是与病理性醉酒定向力丧失等的区别要点。
复杂性醉酒进入严重麻痹期（如出现口齿不清、蹒跚步态），兴奋减轻后，又可由周围环境的刺激再兴奋，这与普通醉酒进入明显麻痹期后兴奋即刻消失有明显区别。也有的复杂性醉酒患者常处于极端抑郁状态，频繁出现号啕大哭或激烈的绝望暴怒发作，自责自罪，在此状态的患者易出现自杀行为。这种自杀与普通醉酒患者于醉前已有准备的自杀不同。复杂性醉酒患者进入睡眠状态后，其睡眠深浅也往往在明显变化，可由外界或自身的因素由睡眠中再度兴奋。
病理性醉酒是指饮用一定量酒，突然醉酒，同时产生严重的意识障碍，定向力丧失，因而不能通过对现实的感知来判断自己与外界的关系，其行为盲目，具有不现实和幻想性，出现全面的错误感知，或行为由幻觉、妄想所支配。当时环境、客观现实及对旁观者来说都不可理解。行为无目的性，无动机的指向他周围的事或人，故认为与普通醉酒状态相比是质的异常。病理性醉酒急剧发生，一般持续时间不长，通常数十分钟到数小时，最后多都陷入酣睡（即所谓麻醉样的睡眠），可出现遗忘或岛性记忆。发生病理性醉酒常有脑炎、脑外伤等病理基础和精神创伤等诱因。