肃宗惊讶地说：“怎么会有这号事，我当把这首诗写在绅带（大带子）上，时时警惕意外的情况出现。”
李泌深沉地说：“陛下记在心上就行了，何必形于外呢？”
这次谈话后，李泌即入衡山，归隐泉林去了，由于他的话受到肃宗的重视，虽然张良娣、李辅国欲伤害太子，太子最终受到保护。
李泌像汉初的张良一样有眼光，他们二人都是功成身退，并且在退出政治斗争之时，还保着了太子，因此其结局都是圆满的太子登上皇位后，对他们都很尊重。
李泌的聪明之处在于，他看到肃宗日益亲近小人，自己正处在政治斗争的漩涡中心。虽然与皇帝关系很好，但张良娣的枕头风厉害，李辅国又是服侍皇上的人，他（她）们二人经常在皇上身边，自己怎么能斗得过他们。
李泌是有远见的，他的策略是斗不过则躲，只要太子即位，他就会重返政治舞台，如果太子保不住，他在朝廷内又有什么用呢？因此及早抽身局外。
8、节操之诚，感天泣地
汉武帝太初四年（公元前101年）冬，匈奴单于病死，国人立其弟为单于。新立的单于因怕汉朝乘新立之机来攻，遂对众臣说：“我是汉朝的儿子辈，怎敢敌汉？汉天子本是我的丈人，我们应当尊重他。”并下令将原扣押在匈奴的汉臣，一律派使臣护送归国，且奉书讲和。
天汉元年（公元前100年）正月，汉武帝因感匈奴单于诚意，也将被押匈奴使臣释出，派中郎将苏武持节送归，并令武携带金帛，厚赠单于。
苏武，字子卿，为故平陵侯苏建之子，与他的兄弟同为朝中郎官。苏武知道，这虽然是一次和平出使，但是，由于两国的关系十分复杂，形势也千变万化，因此，此次奉命出使匈奴，仍然是前途未卜。于是，他特与家人告别，率副中郎将张胜，从吏常惠，及兵役百余人，离都北行。
苏武一行到了匈奴，见到了单于，转达了武帝的问候，赠送了金帛。此时，单于的心情已经有所改变，并不真心与汉议和，只不过借此缓兵，以寻机后图。他见汉武帝中了他的圈套，不由地傲慢起来，对待汉朝的使者，礼貌很不周全。苏武善于忍耐，他等公事办完，便告辞退出，等候单于派遣他回去。谁知，就在这几日，出现了一件意外的事，使苏武等人被困匈奴近二十年。
在苏武未出使匈奴之前，有一个名叫卫律的胡人之子，与汉朝的协律都尉李延年相好。李延年便将他推荐给汉武帝。武帝见卫律通晓胡事，便命其出使匈奴。不久，李延年因罪被囚。卫律在匈奴得知，因怕回到汉朝受株连，竟背汉降胡，被匈奴封为丁灵王。卫律有一个名叫虞常的从人，虽随卫律降胡，但心中颇为不愿。当时还有一深邪王姐之子缑王，以前跟从深邪王归汉，此时与赵破奴等人一同被困在匈奴，心情也同虞常一样，二人遂成知己，想谋杀卫律，劫持单于的母亲阏氏，一同归汉。凑巧张胜来到匈奴，虞常本与张胜相识，乘探望之机与张胜私下里交谈，说：“听说汉天子十分怨恨卫律，我能够为汉朝伏弩将其射杀，不知道您有什么见教？”张胜听说后，一心争功，就瞒着苏武，当即应允，并以货物相助。不久，单于出猎。缑王、虞常认为有机可乘，便招集党羽七十令人，准备发难。不料其中有一人贪生怕死，乘夜将此事报告了单于的左右。单于的子弟立即调兵围捕，缑王战死，虞常被擒。单于闻报，也星夜赶回，立命卫律严审此案。
张胜见事情已经败露，怕受诛杀，这才将事情的始末告诉了苏武。苏武听后，大惊，说道：“事已至此，必连累于我，若被匈奴捕审，岂非更有辱国家子不如早图自尽！”谈着拔出佩剑，便要自刎。张胜、常惠将宝剑夺住，苏武才没有能够自杀。苏武无奈，只盼虞常不要供出张胜。那知虞常连遭酷刑，坚持不住，竟将张胜供出。卫律将供词拿给单于看。单于见了以后，立即召集贵臣，商议要杀掉汉使。当时左伊秩訾劝道：“汉使若直接谋害单于，也不过死罪，今尚不至此，不如赦其一死，迫他投降！”单于听后，便令卫律往召苏武。苏武闻召，对常惠道：“屈节辱命，即使得生，还有何面目再回汉朝？”说着，拔出剑来，向颈上挥去。卫律见状，急忙上前把住苏武的双手，但剑锋已触着脖颈，血流满身，苏武已经昏死过去。卫律忙令往招医生。及医生赶来，见剑锋尚未伤到喉管，经半日抢救，苏武才清醒过来。卫律见苏武已无危险，便令常惠好生看护，自己回报单于。单于听后，也很为苏武气节所感动，派人向苏武问候，并下令将张胜收入狱中。
数月后，苏武颈伤痊愈。单于便令卫律将苏武请到庭中，并将虞常、张胜从狱中提出，当场宣布：虞常死罪，立即拉出斩首。又对张胜道：“汉使张胜，谋杀单于近臣，罪亦当死，但若肯归降，尚可赦免！”说首，卫律上前，举剑欲砍张胜。张胜见到这种情况，慌忙伏倒在地，连说愿降。卫律冷笑了几声，转身问苏武道：“副使有罪，你也当连坐。”苏武说：“本未同谋，又不是亲属，怎能连坐？”卫律又举剑向苏武比划，苏武仍神态自若，面不改色。卫律见后，又将宝剑收起来，和颜悦色地劝苏武道：“苏君，卫律以前负汉归匈奴，幸蒙大恩，受爵为王，拥众数万，马畜满山，富贵如此。您若肯投降，一定与卫律相同，又何必执拗成性，自寻死路呢？”苏武听后，摇头不语。卫律接着说道：“您如果肯因我而降，我当与君为兄弟；您若不听我的话，恐怕不能再见我面了！”苏武听了此语，当即怒道：“卫律！你为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，甘降夷狄，有何面目见我？且单于令你断狱，你不能秉公而断，反欲借此挑拨两主，坐观成败。你要想想，南越杀汉使，屠为九郡；宛王杀汉使，头悬北门；朝鲜杀汉使，即时诛灭。独匈奴尚未至此。你明知我不肯降胡，还多方胁迫，我死不要紧，恐自此匈奴祸至，到了那时，你能够幸免吗？”一席话，骂得卫律张口结舌，又不好擅杀苏武，只得往报单于。
单于听说以后，更加敬重苏武，为了使苏武投降，遂令将苏武囚于大窖之中，不给饮食。当时，天下大雪，苏武就食雪嚼旃，才得数日不死。单于对他活下来感到十分不理解，怀疑有神相助，就把苏武迁徙到北海上（今贝加尔湖），令其牧羝。羝是公羊，是不能产子的，但单于说直到羝羊乳子，方可释归。又将常惠等分置他处，不能与苏武相见。
苏武身处荒野，没有食物，只得掘野鼠、觅草实充饥。尽管如此，苏武仍未忘使命，持着汉节，在匈奴过了一年又一年，希望有一天能重返故土。汉昭帝始元二年（公元前85年），匈奴狐鹿姑单于病死，遗命立弟右谷蠡王为单于，而阏氏颛渠与卫律密谋，藏起遗命，竟立狐鹿姑幼子为单于，召集诸王，祭享天地鬼神。右谷蠡王及左贤王等，不服幼主，拒召不至。自此，匈奴国家内部分裂，国力渐衰。后来，匈奴颛渠阏氏恐内忧外患相继而来，便派使臣前往汉廷和亲。汉廷也遣使来胡，提出只有匈奴释归苏武、常惠等人，才可以言和。此时，苏武已困匈奴19年，对外边的事，知道的很少。
汉朝的使者向匈奴索还苏武，胡人谎称苏武已死。多亏常惠得知消息，设法说通胡吏，才使得汉使秘密地见到了苏武，说明了真情，且给汉使献了一计。汉使听后，连连称善。第二天，汉使又往见单于，指名要索回苏武。单于说：“苏武确已病死。”汉使闻后，怒道：“单于休得相欺，大汉天子在上林中射得一雁，雁足上系有帛书，乃是苏武亲笔，言其正在北海牧羊。今单于既要言和，为何还要欺人？”单于闻言，顿时失色，对左右道：“苏武忠节，难道还能感动鸟兽？”不得已只得向汉使谢罪道：“苏武果真尚在，我放他归国就是了。”汉使乘机再索常惠、马宏等人，单于都答应了。
不久，苏武被从北海召回。其时，汉将李陵因战败已降匈奴。苏武在匈奴能活到今日，多亏了李陵的暗中相助。李陵见苏武即将南归，遂置酒相贺，二人饮至酣时，李陵颇为感慨地说：“足下今得归国，扬名匈奴，显功汉室，虽古时竹帛所载，丹青所画，亦比不过足下。惟恨陵不能相偕还朝！陵虽胆怯，但若汉朝能宽陵之罪，赦陵亲属，陵定寻机报国，雪此大辱！然而，汉竟诛陵全族，如此大耻，令陵还有何颜，再归故乡！君是我的好友，自此永诀了！”说着，泪下如雨，离座起舞，慷慨作歌道：“经万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴，路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已，老母已死，虽报恩，将安归？”歌完，挥泪辞去。
汉昭帝始元六年（公元前81年），苏武、常惠等9人，随汉使返回长安。苏武出使匈奴时，年方40，至此须眉皆白，手中所持的汉节，旄头早巳落尽，国都的人见了，无不称赞。及见了昭帝，交还使节，又奉命往拜了武帝庙。不久，昭帝下诏，拜苏武为典属国，赐钱二百万，公田二顷，宅一所。苏武之子苏元，闻父归来，忙迎到家中。其时老母已死，妻子已改嫁他人。
苏武对汉之诚，感天动地，忍受了屈辱和磨难，却保持了自己的节操。这种诚虽不是大智谋，大韬略，却也不迂腐。苏武的意志倔强而悲壮，已形成了一种民族精神和民族感召力。如果他在那关键时刻表现的贪生怕死，对匈奴屈膝弯腰，也许他早就成为刀下之鬼。