“维京人”究竟什么意思？对这个词的起源我们不得而知，通常用来泛指生活在8世纪中叶到公元1066年之间的所有斯堪的那维亚人。公元8世纪，维京人首次对西方进行了袭击。丹麦人攻打并掠夺了英格来东北沿岸林迪斯芳岛上著名的修道院，揭开了这一发展趋势的序幕。维京人对英格兰、法国和德意志等地的掠夺性袭击逐渐演变成为大规模入侵。为了便于以后对这些地区进行进一步掠夺，维京人建立了作为基地的定居点。维京人在法国西北部建立的定居点被称为诺曼底，居住在那里的维京人也就被称为诺曼底人。
维京人的祖国是挪威、瑞典和丹麦。他们和他们的后代控制了（至少曾经暂时控制过）波罗的海沿岸大部分地区，俄罗斯内陆大赫地区，法国的诺曼底，英格兰，西西里岛，意大利南部和巴勒斯坦部分地区。公元825年，维京人发现了冰岛（爱尔兰修道士当时已经到达那里）并于公元875年在这座岛屿上定居下来。在这期间他们开始海上冒险生涯，直到在哈斯汀战役中征服英格兰，这是欧洲历史上具有划时代意义的一次战斗。
公元10世纪，维京人停止了掠夺性袭击行动。丹麦人、瑞典人和挪威人都已经建立了自己的王国，把大部分精力都放到了治理自己的国家这件事情上。而且，基督教的广泛传播也使古老维京勇士的价值观念逐渐消亡。另外，维京人还被入侵地区的文化所同化：英格兰的占领者和征服者成了英格兰人，诺曼底人成了法国人，而侵入现在俄罗斯地区并在那儿定居的维京人则成了后来的俄罗斯人。
然而，维京从严格意义上讲，只用以特指掠夺者，做维京人就意味着要去海上远征以获得财富和声望，这是斯堪的那维亚男人生活中至关重要的核心。
这些凶猛的劫掠者便是古代北欧人或称斯堪的那维亚人——这是挪威、丹麦、瑞典各民族的通称，还包括芬兰的一些部族。对于他们大部分人而言，海洋是赖以生存的自然环境。从很早的时候起，那些生活在北方山地国家的居民，由于地少林多而形成独特的生活习惯。他们只耕种那些肥沃的土地，更多的时间都在江、河、海、湖间穿梭。
维京人开始是四处掠夺，接着便于公元6、7世纪左右在波罗的海东部沿岸定居下来。公元8世纪末期，维京人沿着现在位于俄罗斯境内的河流进行长途征讨，并沿途修建要塞以供防御之用。公元9世纪，这些进行征讨的维京人占领了基辅，公元907年，一支由两千艘船只和八万名战士组成的维京人大军对拜占庭帝国的首都——君士坦丁堡展开了攻击。在拜占庭帝国的皇帝答应提供非常优厚的贸易条件之后，这支维京人大军撤离君士坦丁堡。
公元865年，一支数量庞大的丹麦大军侵入英格兰。在随后大约两个世纪的时间里面，丹麦人一直控制着英格兰的大部分地区。在公元1066年之前，整个英格兰地区最后几位国王中的一位，是同时兼任丹麦和挪威国王的克努特大帝。公元871年，另外一支庞大的维京人舰队，沿塞纳河逆流而上，对巴黎发动了进攻。这支维京人军队围困巴黎城长达两年之久，最后，在获得了一大笔现金补偿，并被允许可以不受阻拦地掠夺法国西部之后，他们才解除了对巴黎的围困。
公元911年，法国国王向居住在诺曼底的维京人领袖授予了公爵爵位，以换取诺曼人皈依基督教并停止掠夺。在诺曼底公爵领地上诞生了不少著名的勇士，包括在公元1066年征服英格兰的威廉一世，在公元1060年至1091年之间从阿拉伯人手中夺回西西里岛的罗伯特。圭斯卡特及其家族，以及耶路撒冷十字军王国的国王——鲍尔温一世。
提到维京人就要提到船，早在8世纪末，船就成为维京精神的重要象征。维京战船集结成队，四处征战，占领了爱尔兰到拜占庭沿岸的所有要塞。船上的武士高声呐喊——一路烧杀劫掠，令人闻风丧胆。
运载武士前往欧洲、北非、小亚细亚以及北美洲的维京船只大多出自临海而居的造船师之手，他们不但有独特的审美价值，其技术构造也令人叹为观止。维京船可以划分为两种不同的类型，一类是海上劫掠或远行所设计的海战船，一类是用来运载货物的商船。8世纪，北欧人由于造船技术的提高，渐渐成为对外贸易的行家里手。先后与不列颠诸岛、俄国、意大利和法国都建立了商贸关系。可是，日后却对他们大肆掠夺。而且掠夺进一步刺激了维京人喜欢冒险的天性。他们通过掠夺贵重金属以获得土地等财产，男性维京人经常离家出走自谋生路，于是，他们的行踪撒遍了俄国、法国、苏格兰、冰岛、格陵兰以及加拿大并建立了殖民地。
这些冒险家若想安全抵达遥远的国家，只能靠船的力量。正因为如此，船作为维京时代的象征在北欧传说中比比皆是也就不足为奇了。19世纪80年代，在斯德哥尔摩北的文德尔地区，考古学家挖掘出十四座气势非凡的古墓，每一个墓穴都是首领最终栖息之地。他们被葬在自己的船上，周围是华丽的装饰品。20世纪20年代，在附近的瓦尔斯耶德地区又发现了十五座船墓，就像一只停泊在陆地的舰队。
胆战心惊的欧洲人不明白究竟是什么样的船队令他们遭此大劫，这些战船往往趁人不备，仿佛从天而降迅速逼近，令当地居民措手不及。维京人的船吃水浅，转向灵活，常常径直冲上海滩，船上的水手大喊大叫着拥挤向岸边。令欧洲人同样感到困惑不解的是，战船上装载的究竟是什么人？他们竟然能够如此轻松地穿越辽阔的大海，悄无声息地向陆地逼近。
根据保留下来的文献资料，维京时代欧洲的传教士对这些北欧的异教徒非常愤怒，详细地记录了他们掠夺杀戮的暴行。在世界各地与维京商贩有密切来往的阿拉伯商人们也对他们进行了生动的具有个性色彩的描述，其中不乏轻蔑意味。
实际上大多数维京人并非依靠对欧洲其他国家大肆掠夺为生，而是靠饲养家畜、耕种土地实现自给自足。有时也外出打猎、捕鱼，偶尔去摘野果、采蜂蜜、拾鸡蛋。