我们的祖先，曾经长久地观察刮风、下雨、严寒、炎热、干燥、潮湿这些自然界中最为常见的气象现象，然后细致入微地研究它们与人体生命活动的关系，终于认识到气象对人体产生了怎样的影响。由此诞生了运气学说。
运气学说是《黄帝内经》中至关重要的一部分。它是探讨自然界天象、气象变化规律与人群疾病发生及流行的关系的一门学问。是我国古代研究自然气候变化规律及气候变化对生物、对人体生命影响的一门学说，是关系到天文学、气象学、生物学、物候学、历法学、医学等多学科领域的一门科学。
《黄帝内经》运用运气学说，总结了先人的经验，把气象与人的生理、病理、诊断、治疗、预防等各个方面结合起来，在两千五百年前便形成了一套完整精辟的医学气象学理论。而这个理论，在西方只是刚刚兴起的一门学科。
运气学说以自然界的气候变化，以及生物体（包括人体）对这些变化所产生的相应反应作为基础，把自然气候现象和生物的生命现象统一起来，把自然气候变化和人体发病规律、治疗用药规律统一起来，从宇宙节律上来探讨气候变化对人体健康的影响。
春温、夏热、秋凉、冬寒，这是大自然一年四季气候变化的规律，而生活在这个大自然中的每一个人，都不可避免地会受到这种气候变化的影响。《黄帝内经》指出：气象因素与人体生理活动关系密切，四季气候的变化，影响人体血脉之气的运行。
《黄帝内经》通过分析气候变化对江水的影响，形象生动地描述了气候与人体的关系。就是说，天气温暖，江水平静；天寒地冻，江水凝结成冰；天气酷热，江水沸沸扬扬；如果暴风猝起，则波涛汹涌。若是表现在人的气血活动上，则天热气血畅通，天寒气血运行缓慢。
人的五脏也是与四季相应的。《黄帝内经》指出心与夏气相应，肺与秋气相应，肾与冬气相应，肝与春气相应，脾与长夏相应。由此，东风生于春，病在肝，呈现在颈项；南风生于夏，病在心，表现在胸胁；西风生于秋，病在肺，表现于肩背；北风生于冬，病在肾，表现在腰股；中央为土，病在脾，表现在脊背。
人体各种疾病的变化都是与自然变化相呼应的。比如老年慢性气管炎，一般都是阳虚的征象，到了夏天他就会感觉舒服一点，人身上也会觉得有劲，咳嗽、气喘都能减轻一些。而到了冬天，即使没有感冒，也会觉得全身酸软无力，咳嗽、气喘也更厉害了。这是什么原因呢？按中医理论讲，春夏是属阳的，秋冬属于阴。春夏的阳气比较充盛，可以补偿老年患者的阳气，所以病人会觉得舒服一些。一到冬天，阴气更盛，咳喘的病情就会加重。
另外，异常的气候，也是导致疾病的重要原因之一。《黄帝内经》中提出“六气”，“六气”是自然界的正常气候变化现象，它是风、寒、暑、湿、燥、火。在正常情况下，“六气”有利于自然万物的生长，不是致病因素。但一旦“六气”发生“太过”或“不及”，或是不该出现的时候出现，就成了致病因素“六淫”，亦称“六邪”。
以湿为例，《黄帝内经》指出：人体由于湿邪侵犯，导致体内之气上蒸，头面就像被什么东西裹住一样。根据记载，1985年，山东济南市发生了“流行性乙型脑炎”。患者的共同症状是突发高烧40℃左右、头痛、呕吐、抽搐、嗜睡、昏迷、烦躁、头颈部发硬、四肢痉挛等等。中医诊断属湿温，而热重于湿。中医们大力展开施救工作，根据病情，采取不同的治疗方案，患者先后痊愈，无一例死亡。
在突发的大规模的流行病面前，我们看到了以《黄帝内经》为纲领的中医学所显示出来的巨大威力。它指导我们在为病人治病的时候，必须参考大自然以及四季的气象规律。它更根据自然界的变化提出了用药的基本原则，就是在冬季不宜用大寒的药物，秋季不宜用凉性药物，夏季不宜用热性药物，春季不宜用温性药物。一旦违背这个原则，就有误治的可能。
现代医学研究表明，一些药物的作用、毒性与气候变化关系密切。比如洋地黄在暴风雨和气压下降时服用，其毒性反应就会增加；山莨菪碱在夏季服用易引起中暑；降压药在春夏的降压效果优于秋冬；利尿药的作用在夏季则降低等等。
我们可以找一个医案来加深一下理解。在我国农历六月，正是阴雨绵绵的时节，人们特别易患湿温病。元代有一个人叫韩君祥，就在这样一个时节，因为劳累过度，口渴时喝了很多凉茶，又吃了凉食，就发病了。他感觉头痛、四肢疼痛、身体沉重、胸口闷，不想吃东西。他认为这是外感病，就自己弄了一些药吃了，结果吃药后病越来越严重。家人为他请来一位医生，这位医生给病人服下“百解散”发汗。过了四天，又给病人喝下小柴胡汤，不料，病人更加烦躁，感觉口渴。又过了六天，医生针对以上的现象给他开了承气汤之类的药物，结果病人燥渴更加严重。医生又继续用白虎加人参之类的药，病人吃下以后，全身发黄，下肢沉重，背部发寒，身体发冷，胸口下方堵塞，手按则痛，眼睛发涩，不想睁开，懒得说话，不停地出汗，大便急迫。家人一看病情危重，就请来名医罗谦甫。
罗谦甫诊后认为，这个病人是由于天气热，喝多了凉东西，再加上服用过多寒凉药物才导致病情如此危重的。他说，《黄帝内经》中有这样的论述：对体内有寒的病，应该以甘热药治疗为主，再用苦辛的药作为辅助治疗；对湿病，则用苦热的药。在五行中，苦属火属燥，燥可以克湿。这是一个比较典型的医学气象学病例。罗谦甫依据《黄帝内经》的用药原则给病人用药，药到病除。
《黄帝内经》对于五运六气，对气候、物候变化，有很多具体的描述。正是这些描述，为我们阐明了在什么样的气候下，人体会发生什么样的变化，容易出现什么疾病，出现这样的疾病，应该按照什么原则来治疗，环环相扣。因此，历史上也有很多医学家都特别指出：运气对于人类防病治病起到了非常重大的作用。
已故著名老中医蒲辅周，生前运用运气学说，在临床上取得了显著的疗效，并成为医林佳话。1954年，成都暑天却大雨连绵，时近立秋，小儿患麻疹而疹隐伏不透、高热不退，宣透无功，医生们束手无策。蒲老根据当时气候分析，暑季多雨，热从湿化，按湿温法通阳祛湿，疹毒豁然而出，热退而神清，小患者们都痊愈了。
上海著名老中医董廷瑶先生，于1958年麻疹流行时，根据岁气而制的方法，取得了很好的疗效。当年农历十一月起麻疹流行，而气候比往年寒冷，十二月连日大雪，麻疹发而不透，每见患儿疹点黯淡，面色青黯，很快疹点消失而体温更高，并且合并了肺炎，往往来不及治疗，死亡率高达百分之十以上。董廷瑶先生根据岁气分析，认为寒则血泣，导致疹不能外透，毒向内陷。而麻疹若要透发，一定要经过血分，只有血液流通才能使气运行，气行则血活，毒邪外泄，病就会好了。于是就采用了王清任的解毒活血汤来治疗，死亡率下降为零。
中医运气学说是中医药学的重要理论基础和思想渊源，几千年来始终指导着各家学派的临床实践，尤其在传染性、流行性疾病的预测、预防和治疗的历史上发挥了重大的作用，在中医临床实践中，具有非常重要的指导作用，在对未来疾病的预防上也同样具有重要的参考价值。