早在关东群雄讨伐董卓之时，曹操与袁绍之间曾有过一次对话。袁绍问曹操：“如果讨伐董卓失败，我们应该去什么地方发展呢？”曹操反问：“我想听听您的意见。”袁绍说：“我准备南面占据黄河，北面占据燕、代，降服戎、狄等少数民族，由此向南部争夺天下，应该可以成功吧？”曹操听罢，说道：“依靠山川之险，占据一方获得发展还是远远不够的。我要任用天下的有才之士，采用各种方法招纳利用他们，就会获得成功。”从袁、曹的对话中可以看出，曹操的理想比袁绍要远大得多。
就在袁绍失掉控制皇帝的良机之时，建安元年（公元196），曹操开始聚集谋士商讨迎接献帝事宜。一些人认为献帝由杨奉等人护送回洛阳，他们自认为是大大的功臣，我们不容易战胜他们。这时，谋士荀彧挺身而出，提出了自己的意见。他认为：“昔日晋文公纳周襄王而诸侯都服从他，汉高祖也曾为义帝穿孝而天下归心。自从皇帝被董卓挟持西迁，您首倡义兵，只是因为山东局势混乱，无暇远赴长安迎接天子。如今天子已经回到洛阳，洛阳残破不堪，忠义之士有保存根本的想法，百姓也怀旧悲哀。如果能够乘此良机，迎接天子，以从人望，是顺乎天理民心的行为；忠于王室以服天下，是非常正确的策略；坚守大业招徕贤才，是非常大的德行。天才诸侯即使要背叛您，他们还能有什么作为？韩暹、杨奉等人，何足道哉！如果现在不抓住这个有利时机，让别人得到了这个机会，以后再想这样做，就后悔莫及了。”曹操听罢，非常赞同荀彧的意见，迎接献帝的计划由此确定了下来。
曹操立即派遣曹洪率兵到洛阳迎接献帝，但遭到了董承的反抗。当时，杨奉与董承、韩暹都自恃功高，杨与董、韩之间产生了矛盾。曹操暗中让董昭以曹操的名义给杨奉写信，说自己可以作为朝廷的外援，让杨奉放心。杨奉果然中计，上表献帝任曹操为镇东将军，放松了对曹操的警惕。这时，董承与韩暹也发生了矛盾。董承也想借曹操的势力为我所用，便把曹操招进洛阳，韩暹闻讯逃出洛阳。曹操到洛阳后，朝见献帝，献帝随即任命曹操为司隶校尉，录尚书事，参与朝政。
在如何进一步控制献帝的问题上，曹操向董昭求教。董昭认为就目前的形势看，曹操如果留在洛阳，多有不利。最佳方案就是把献帝迎接到许县。但天子长期在外流亡，最近刚刚回到洛阳，只愿安定，不愿再大动迁都，这样做不符合民心，希望曹操尽快做出决定。目前杨奉的势力强大，拥有重兵，最好的办法是先使杨奉安心。曹操听从了董昭的建议，立即派使者去见杨奉，得到了他的信任。在安定了杨奉之后，曹操便正式把献帝迂到许县，并改许县为许都。事后，杨奉发现自己上当，出兵阻止曹操，但为时已晚。杨奉被曹操打败，无奈之下投奔袁术去了。
从此，献帝对曹操十分信任，任命曹操为大将军，曹操开始了他的“挟天子以令诸侯”的计划，总揽朝政。
官渡之战
东汉建安五年（公元200），袁绍与曹操两大军事集团对峙在官渡（位于今河南中牟），交锋对垒，这就是我国历史上著名的以弱胜强、以少胜多的战役——官渡之战。
官渡之战发生在曹操与袁绍集团势力发展的上升期。当时，袁绍占据了冀、青、幽、并四州，在河北地区势力最为强大。曹操在击败张绣、吕布、袁术后，占据了黄河以南的兖、豫、徐等州，力量逐渐雄厚。他还“挟天子以令诸侯”，把汉献帝迎接到许昌，通过控制皇帝，号令天下诸侯。但从双方力量对比来看，当时袁绍拥有十余万精兵，而曹操却只有数万兵马，总体来说，袁绍的实力要强于曹操。
建安四年（公元199）六月，袁绍发动十万精兵，战马万匹，准备南下进攻许都，由此拉开了官渡之战的序幕。
东汉·马踏飞燕袁绍即将率兵攻打许都与曹操决战的消息很快传到了许都，曹操帐下的许多人都认为不易战胜袁绍，曹操却说：“我知道袁绍的为人，这个人志气虽大但缺乏头脑，外表严厉但内心胆小，对人猜忌刻薄而缺乏威信，虽然拥有众多的军马但指挥无方，将士骄傲而政令不一，占有的土地虽然广阔，粮食虽然充足，却正好是为我准备的啊。”曹操的一席话，坚定了众将取胜的决心，于是曹操决定起兵两万迎战袁绍大军。
八月，曹操首先进军到黄河北岸的黎阳（今河南浚县东北），派臧霸率领精兵进入青州一带，防止袁军从东面袭击许都。同时，派于禁率步骑两千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），派东郡太守刘延驻守白马（今河南滑县东），防止袁军渡河南下。九月，曹操回到许都，在官渡设重兵防守，严阵以待。为了在作战中消除后顾之忧，曹操派卫觊安抚关中，又率兵攻打刘备。建安五年（公元200）正月，曹操占领了下邳（今江苏睢宁西北），刘备逃走，投奔袁绍。刘备的夫人和部将关羽被俘。曹操击败刘备后，立刻还军官渡。
就在曹操击败刘备的同时，袁绍向各地发出了讨伐曹操的战争檄文。二月，袁绍亲率大军进军黎阳，派颜良进攻白马，驻守在白马的东郡太守刘延被困，形势危急。曹操得知后，准备率兵北救刘延。谋士荀攸提出了分兵之计，曹操依计而行。曹操首先率兵向延津进发，假装做出要渡过黄河袭击袁绍后方的态势，袁绍果然中计，立即派文丑向西增援，分散了一部分兵力。曹操乘机率领精兵飞速赶赴白马，致使颜良措手不及，被降服曹操的关羽斩杀，解除了白马之围。随后，袁绍不听沮授的劝阻，渡过黄河追击曹操。袁绍率军到达延津以南，以文丑为先锋，向曹操发动攻势。面对袁绍的攻势，曹操并不慌张，命令骑兵解鞍放马，又将辎重丢弃在道路上。众将不解，只有荀攸领会了曹操的用意。不久，文丑与刘备率领五六千骑兵赶到。众将惊慌失措，都催促曹操赶忙上马抵挡。曹操不慌不忙，看着敌军的到来。当袁绍的骑兵看到曹军丢弃的马匹、辎重后，争先抢夺，顿时乱作一团。曹操抓住这个有利时机，立即命令军士们向袁军冲杀，袁军大败，文丑被杀。曹军又追出三十里，斩首数千，收回了全部辎重。袁绍下令退军至官渡北面的阳武（今河南原阳东南），曹操将军队撤回官渡固守。白马、延津二役，曹操连折颜良、文丑两员大将，袁军遭到重创。
八月，袁绍继续向官渡进军，依沙堆立营，东西数十里。曹操也分扎营垒与袁军对峙。九月，曹军出击与袁绍交战，但并没有取胜，退回大营坚守。袁绍见曹军不出战，便命令士兵在曹营外修筑高台，堆起土山，向曹营内连续射箭，曹兵只得用盾牌遮挡身体。曹操为了应付袁绍的这种行为，命工匠连夜赶造出了一种霹雳车，向袁军发射飞石，将袁军的高台击毁。袁绍见状，又命令士兵挖掘地道袭击曹营，曹军也积极想办法，在营内挖地壕以应对袁军。袁曹双方相持月余，曹军兵少，而且粮草将尽，士卒疲惫，曹操忧心忡忡，准备撤回许都。他写信给许都的荀彧征求意见，荀彧劝说曹操要抓住有利时机，不要轻言放弃。荀彧的回信，增强了曹操继续战斗下去的信心和决心，他一方面寻机与袁绍决战，另一方面积极寻找方法，解决粮草问题。
正在曹军乏粮之时，曹操听说袁绍的几千车粮草即将运达官渡，他立刻派遣徐晃和史涣前往拦截押运粮草的韩猛。韩猛被打败，袁军四散而逃，袁军的这几千车军粮被徐晃等人全部烧毁。袁绍听到这个消息后，痛惜不已。十月，袁绍再次派车押运粮草，这次他派遣了淳于琼等人率领一万多士兵，将粮草屯积在袁军大营以北四十里处的乌巢。沮授建议袁绍加强防范，袁绍不听。许攸建议袁绍派遣一支轻骑兵趁夜晚突袭许都，袁绍也没有听进去。此时，正好传来了许攸在邺城的家人犯法而被审配扣押的消息，许攸一怒之下，暗地里逃出袁营，投奔了曹操。许攸向曹操献出了夜袭乌巢的妙计，曹操立即采纳，让曹洪、荀攸留守官渡大营，自己亲自率领步骑五千人，连夜向乌巢进发。曹军到达乌巢后，曹操立即命令士兵放火焚烧粮屯，霎时火焰冲天，袁军大乱。这把火烧毁了袁绍赖以生存的粮草，也毁灭了袁绍称霸天下的雄心壮志。大火一直烧到天亮，淳于琼仓促应战，大败而退。袁绍得知后，只派出一小股部队解救乌巢，而派张郃、高览率主力攻打曹军官渡大营。面对袁军前来乌巢的增援部队，曹操指挥军队，殊死拼杀，大破乌巢守军，淳于琼被斩杀。此时，张郃、高览二人，听说淳于琼兵败被杀，又听说袁绍对他们二人开始起了疑心，便在阵前投降了曹操。曹操乘势向袁军发起了全面进攻，袁绍全军大溃，袁绍和他的儿子袁谭只带了八百多骑兵，仓皇逃往河北去了。
袁绍逃回邺城后，又与曹操进行了几次交锋，均以失败告终。由此，袁绍一统天下的梦想破灭了，他在悔恨和愤怒中，喷血而死。袁绍集团与曹操集团之间进行的官渡之战，经过一年多的对峙，以曹操的全面胜利而告结束。曹操以两万兵力，大败袁军十万军队，是我国历史上以弱胜强、以少胜多的典型战例。
此后，曹操继续出击，彻底消灭了袁氏军事集团，建安十二年（公元207），曹操又北征乌桓，统一了北方。
青梅煮酒
东汉末年的群雄割据缔造出众多英雄豪杰，刘备便是其中之一。刘备在群雄中崛起，经过艰苦经营，建立了三国中的蜀汉政权。刘备，字玄德，是当时的涿郡涿县（今河北省涿县）人。据说他是西汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔，所以在他发迹后，时人都称他为皇叔。虽然他是汉室宗亲，却没有享受到皇室的待遇。刘备出生时，家道已经中落，在他很小的时候，父亲就去世了，迫于生计，他与母亲靠卖鞋织草席为生。刘备十五岁的时候，开始外出求学，与刘德然、公孙瓒一同拜在当时的名士卢植门下，与许多同龄人结交成了好朋友。东汉末年黄巾起义爆发后，刘备得到了中山富商张世平、苏双的资助，组织了一支义兵，跟随邹靖镇压黄巾起义立下了战功，被朝廷任命为安喜（今河北安国西北）县尉。这是刘备首次踏入仕途。刘备当官勤勤恳恳，但当时的督邮却横行霸道，处处为难刘备，刘备一怒之下，鞭打督邮，弃官不做了。
刘备弃官后，又加入了朝廷的军队。由于在下邳镇压起义军有功，他被任命为下密县丞，但不久又辞官不做。此后，他又任高唐县尉、县令，还与关东群雄一道讨伐董卓。由于战败，刘备又投奔了中郎将公孙瓒。公孙瓒上表刘备任别部司马，让他与青州刺史田楷一起守青州，防御袁绍，刘备因功被封为平原县令、平原相。当曹操包围徐州，攻打徐州牧陶谦时，陶谦曾求救于田楷，田楷与刘备一起前往相救。此时的刘备已经拥有了一支小数量的军队，陶谦又送给刘备四千丹杨兵，刘备趁机脱离田楷，依附了陶谦。曹操撤兵后，陶谦表荐刘备为豫州刺史、在小沛（今江苏沛县）屯驻。陶谦死后，麇竺、陈登等人准备迎接刘备任徐州牧，他才百般推托，在陈登、孔融等人的劝说下，他才接受了徐州大印，领徐州牧。后被朝廷拜为镇东将军、宜城亭侯。
吕布被曹操打败后，前来投奔刘备，刘备让吕布屯于小沛。袁术对刘备自领徐州牧的做法十分不满，于建安元年（公元196）攻打刘备，争夺徐州。面对袁术的攻势，刘备命张飞守下邳，自己率军迎敌。此时，吕布乘机偷袭下邳，张飞败退，刘备妻儿被俘。刘备闻讯，急忙回军救援，战败改驻海西（今灌云、灌南县一带）。后刘备向吕布投降，吕布纳降了刘备，让刘备屯驻小沛，进攻袁术。袁术派纪灵进攻刘备，刘备向吕布求援。吕布辕门射戟，使双方罢兵。不久，刘备又召集了万余兵马，实力渐渐恢复。吕布认为刘备对自己造成了威胁，便出兵攻打小沛，刘备败走，投奔了曹操。曹操任命刘备为徐州牧，还给了刘备一支军队，屯驻小沛，抵抗吕布。
建安三年（公元198），吕布联合袁术，派高顺、张辽进攻刘备，刘备战败，跟随曹操返回许都。曹操对刘备非常赏识，认为他是一个英雄，表荐刘备为左将军，出则同车，坐则同席。建安四年（公元199），刘备跟随曹操东征，消灭了吕布。
刘备虽然依附曹操，但其心不小，对于这种寄人篱下的生活，早已厌烦。又见曹操“挟天子以令诸侯”，把持朝政，刘备对此颇为不满，更增加了他与曹操的离心力。汉献帝刘协也不满于曹操专权，暗中与其岳父董承密谋诛杀曹操，刘备也加入到这次行动中。为了防人耳目，刘备天天在家种菜。刘备的部将关羽、张飞对他的这一举动十分不理解，刘备对他们说：“我之所以天天种菜，是为了防备曹操的耳目。我认为曹操迟早有一天会怀疑我，这里不是久留之地。”果然，曹操经常派人来窥探刘备的动静，见刘备天天种莱，无心政事，也就暂时放松了对刘备的警惕。
一天，曹操见到青梅熟透，酒意大发，便派人请刘备过府饮酒，刘备不知何意，只得赴约前往。酒席宴上，曹操对刘备说：“我看当今天下的英雄，只有你和我啊！袁绍之流，不足道啊！”刘备听罢，以为曹操知道了他参与密谋之事，吓得手中的筷子掉在了地上，正好此时天空中打了一记响雷，刘备趁机对曹操说：“圣人说‘迅雷风烈必变’，果然如此啊。一个震雷的威力，惊得我如此啊！”曹操见状不禁冷笑数声，刘备暗自庆幸，躲过了这一劫。这就是著名的“青梅煮酒论英雄”的故事。
不久，刘备摆脱曹操的机会到了。袁术欲北投袁绍，曹操决定派兵拦截袁术。刘备向曹操请求承担攻击袁术的任务，趁机逃走，摆脱了曹操的控制。当时，袁术已病死，曹操立即命令刘备返回许都，但刘备已然不听曹操驱使，一方面乘机攻占下邳，杀死徐州刺史车胄，留关羽守下邳，自己率军驻守小沛；另一方面派遣孙乾与袁绍等割据势力联合，起兵反曹。曹操派兵攻打刘备，但都没有取胜。
建安五年（公元200）正月，董承等人密谋诛杀曹操，事败被杀，曹操东征徐州，刘备大败，关羽及刘备的妻子被曹操俘虏。此后，刘备投奔袁谭、袁绍。官渡之战中，袁绍派刘备率军与刘辟会合，骚扰曹操。曹操派曹仁攻打汝南，刘备战败。刘备欲脱离袁绍，劝说袁绍应与刘表联合。
官渡之战后，刘备投靠荆州牧刘表。刘表亲自到郊外迎接，待以上宾之礼，让刘备屯于新野（今河南新野县）。刘表对刘备虽然表面上待之以礼，实际上对他心存顾忌。刘备来荆州数年，刘表没有给他任何机会。刘备自发迹以来，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，没有固定的地盘，没有一定数量的军队，连年颠沛流离，过着寄人篱下的生活。