一切生物都是由细胞构成的。
构成细胞的化学元素有几十种。在细胞中含量较多的化学元素是碳、氢、氧、氮、磷、硫、钙、钾、钠、镁、氯、铁等，它们叫主要元素。它们对生命活动起着重要作用。其中碳、氢、氧、氮、磷、硫6种元素大约占原生质总量的95％，细胞中的大部分有机物是由这6种元素构成的。此外，在细胞中含量很少的一些元素，如铜、钴、碘、锰等，叫微量元素，也是生命活动所不可缺少的。
构成细胞的化学元素，主要是以化合物的形式存在于细胞中。构成细胞的无机化合物有水和无机盐，有机化合物有糖类、脂类、蛋白质和核酸等。各种化合物在细胞中的含量不同，它们在细胞中存在的方式和具有的功能也都不一样。
水是生命活动的动力。
水在细胞中以两种形式存在：一部分水同细胞内的其他物质相结合，叫做结合水；大部分水以游离的形式存在，可以自由流动，叫做自由水。自由水是细胞内的良好溶剂，许多种物质都能够溶解在自由水中。水溶液在生物体内流动，可以把营养物质运送到各个细胞，同时也把各个细胞新陈代谢产生的废物，运送到排泄器官或直接排出体外。
在细胞中，无机盐虽然含量很少，可是，它们对于生命活动也是不可少的。大多数无机盐以离子形式存在于细胞中，起着重要的作用。
在植物和动物的身体中，含有糖类。糖类也叫碳水化合物，这是由于人们最早发现的糖类化合物都是由碳、氢、氧三种元素组成的，而且糖分子中的氢原子数和氧原子数之比恰好是2∶1。糖类可以分为单糖、二糖、多糖三大类。
在细胞中，还含有蛋白质、脂肪和核酸等。所有以上这些物质，按照一定的方式有机地结合起来，形成了细胞和生物体，出现了生命活动，使生物界像今天这样丰富多彩。