甘油无毒而带有甜味，又有吸水性，因而被广泛地用于工业中。在高级香烟中添加一些甘油，香烟味更香醇；在一些化妆品、牙膏和糕饼中，掺进一些甘油，它们变得又甜、又湿润可口；在皮革、油墨中放进一些甘油，产品可保持柔软润泽；在医药工业上，用它制成甘油栓，可以做通便药。
现在，大量的甘油都用来生产聚合材料，其中的一种叫甘油邻苯二甲酐树脂的，是甘油同邻苯二甲酸的化合物，把它溶解在酒精里就成了一种电气绝缘化学漆。甘油还用来制备3－氯－1、2环氧丙烷（氯甲代氧丙烷），这是合成一系列环氧树脂不可缺少的原料。
甘油经混酸作用，可以制得硝酸甘油，这是最早使用的甘油衍生物之一。硝酸甘油可制成甘油炸药。
甘油的衍生物还用做药物。甘油磷酸酯含甘油磷酸钾10％、甘油磷酸钠2％、砂糖88％，是一种治疗神经衰弱和疲劳过度的补药。
用甘油合成的甲硫丁氨酸（蛋氨酸），可治疗肝脏和动脉粥样硬化症。硝酸甘油是硝酸纤维素的良好胶化剂，可用做治疗心绞痛的冠状动脉扩张药。
甘油是制造肥皂的副产品。用油脂水解生成甘油，已经不能满足工业上日益增长的需要。现在，甘油主要用丙烯经过人工合成制得。
科学家发现，甘油是一种理想的“细胞霜害防止剂”。有些昆虫等低等动物，在低温液氮中能活上好几年，奥秘在于它们体内能分泌出甘油类防霜害物质。