每当说到硝酸甘油，人们就会联想到炸药和“炸药大王”诺贝尔。其实，硝酸甘油既是炸药，也是一种治病的药物，而且作为药物使用要比用做炸药还早。
1847年，意大利化学家索布列洛（他和诺贝尔都是法国化学家皮劳斯的学生）最先合成了硝酸甘油（学名叫丙三醇三硝酸酯），发现它是一种治疗心绞痛的药物。现在，这种药物几乎在每个药房中都有出售，每当病人心绞痛发作时，只要把这种药片含在舌头底下，病症就会很快消除。硝酸甘油这种神奇的功能，拯救了成千上万处于危急状态的病人，成了他们随身携带的“护身符”。
19世纪中叶，硝酸甘油被称为“爆炸油”，它同玉米油和橄榄油相似，是无色或略带黄色的粘稠液体。
普通的油类都比水轻，但硝酸甘油却比水重得多。当它受到摩擦或打击时就会引起爆炸。由于欧洲不少化学家在研究过程中，接二连三地发生爆炸事故，使人们对硝酸甘油“望而生畏”，甚至有些国家禁止使用纯净的硝酸甘油。
诺贝尔为制造实用的硝酸甘油，进行了艰巨的探索工作，为之献出了毕生的精力。他的最大成就是发明炸药和雷管。他一生中获得的发明专利达355项，成为19世纪最富天赋的发明家。
但是这样的炸药很不安全。诺贝尔又尝试用固体物质吸收硝酸甘油，以便利于运输。他先后用黑火药、锯末粉、木炭粉、水泥、砖灰等做过大量的实验，几次爆炸事故几乎把他的实验室炸成一堆废墟。1864年9月3日，在一次引爆实验中，海伦堡实验室炸成碎片，他的兄弟奥斯加和4个助手被炸死，诺贝尔因不在实验室得以幸免。
诺贝尔虽然很悲痛，仍坚持爆炸实验。他把实验仪器和工具搬到斯德哥尔摩郊外的玛拉湖的小船上，驶到湖中心去做实验。“有志者事竟成”，终于在1864年制成了一种叫“硅藻土代拿迈特”炸药。这种甘油炸药，由75％硝酸甘油和25％硅藻土组成，它很快以安全和廉价而闻名世界。