关于玻璃的发现，欧洲有一个古老的传说：在2000多年前，有一艘腓尼基商船在航行中遇到大风浪，没法继续前进，只好就近抛锚。船员们纷纷上岸，准备做饭吃。那里是一片沙滩，到处都是砂粒，找不到石块来架锅。他们从船上搬来碱块当石头，垒起炉灶，烧火做饭。当风平浪静后，他们收拾锅灶，准备扬帆起航，这时有个船员发现，在原先支炉灶的沙滩灰烬上，有一些闪闪发光的明珠似的东西。
据说这就是最早的玻璃。
关于玻璃的历史，外国学者有的说，公元前12世纪，埃及首先发明制造玻璃的方法，而后传入腓尼基和叙利亚；有的说，玻璃发明于叙利亚，时间约在公元前16世纪～公元前15世纪，而后才传到埃及。
在我国古代文献中，最早有汉武帝（公元前2世纪）命人至海外“市玻璃”的记录。但近年来我国不少出土文物证明，我国古代也有自产玻璃。洛阳西周早期墓中发现一个白色料珠，把我国自产玻璃的起点提前到公元前11世纪。
大家都知道，玻璃受到碰击就会碎裂，可是它却十分耐压，甚至比同体积的生铁还耐压。玻璃很坚硬，普通的刀、钻都不能动它分毫，只有用高级合金钢刀和金刚砂轮才能在玻璃上刻出痕迹来。
玻璃制品有许多独特的优点：透明、不锈、不烂，这些是金属、砖石、木材等望尘莫及的。玻璃性质稳定，它不怕盐酸、硫酸、硝酸和王水的侵蚀，也耐强碱的腐蚀。玻璃制的烧杯、试管、曲颈甑等是化学实验室使用最多的实验工具。
可是，如果玻璃一碰上氢氟酸就会被腐蚀。氟是最活泼的元素，几乎能同所有元素发生化学反应。氟和氢结合生成氟化氢，氟化氢溶于水成为氢氟酸，它遇到玻璃就会产生化学反应。原来，玻璃中的二氧化硅遇到氢氟酸，会生成能挥发的四氟化硅气体和水。于是，玻璃就被腐蚀成为毛玻璃。