20世纪30年代初，在元素们聚集的大厦——元素周期表中，还只有92个“房间”：第1号“房间”的住户是氢元素；最末的92号“房间”，住户是铀元素。从氢到铀的所有“房间”中，还有4间房没有住户。
这4间空房是43号、61号、85号和87号。它们的元素主人在哪儿呢？人们早就在寻找这4个元素，而且不断有人声称自己已经找到了这些元素，有的人甚至还给这些元素起了名字。但是，最后都被否定了。人们认为，它们是“失踪了”的元素。
随着人们对放射性元素的深入研究，逐步揭开了原子和原子核的秘密。
原来，这4种元素都是放射性元素，原子核会不断分裂，放出α粒子或者β粒子，变成另外一种原子核，这种变化的过程叫做衰变。每一种放射性物质，都有固定的衰变速度；而不同的放射性物质的衰变速度是各不相同的。这4种失踪了的元素的半衰期都比较短，在自然界存在极少，甚至快绝迹了。这样人们长期找不到它们，也就不奇怪了！
人们发现，对于那些不会自动破裂的稳定的原子核，也可以用人工的方法去打开它，从而使一种元素变成另一种元素；这就是人工核反应。
1937年，意大利化学家西格雷和佩里埃用能量约500万电子伏特的氘核去“轰击”第42号元素——钼，第一次制得了第43号新元素。他们把这新元素起名为“锝”。锝的希腊语意思是“人造的”。
锝，成了第一个人造的元素。它制得的数量极小，总共才100亿分之一克。这个新元素的性质同锰有些相似，而同铼更相似。
锝是银白色闪光的金属，具有放射性。它熔点高达2200℃，很耐热。
锝在－265℃时，电阻会全部消失，变成一个没有电阻的金属。锝在酸中溶解度很小，人们常用它来做原子能工业设备中的防腐材料。