在元素的别墅里面，有一个家族——放射性元素家族，一共有15个成员，分别住在89～103号“房间”内。它们是：锕、钍、镤、铀、镎、钚、镅、锔、锫、锎、锿、镄、钔、锘、铹。
这个家族叫做锕系元素。铀以后的11种元素，又叫超铀元素，是科学家们从1940～1961年的21年间用人工方法制造出来的。在自然界中，锕、钍、镤、铀、镎、钚都已被发现，但是地壳中的含量都很稀少。
锕系元素的性质大多相似。比如，它们都具有银白色的金属光泽，在稀酸中容易溶解。它们的金属粉末在空气中会自燃，跟氧的反应十分强烈。因此，在自然界里，锕系元素都以化合物的形式存在。锕系元素的化合物，除了锕、钍、镤的化合物外，都有颜色。
同位素就像孪生兄弟，长得一模一样，只是哥哥比弟弟稍重一些。孪生兄弟中有的长寿，有的短命。同位素也是这样，有的稳定；有的不稳定，具有放射性。放射性元素的原子核能自发分解，放射出三种射线：α射线、β射线和γ射线。
α射线是带有正电荷的粒子流，它的速度约为2万千米/秒，并具有穿透物质的能力。
β射线是带有一个单位负电荷的粒子——电子流。不过β粒子的速度几乎等于光速。β射线对物质的穿透力约比α射线大100倍。
γ射线同以上两种射线不同，它不是由微粒构成的。
它是普通可见光线的同族，只是波长不一样，它只有可见光波长的几十万分之一。γ射线对物质的穿透力比β射线更强，能穿透厚达30厘米的铁板。
放射性元素的发现，动摇了多少世纪以来作为经典化学基石的观念。历来认为永恒的物质，竟会毁灭；一向认为不变的元素竟会相互转变；人们认为不可再分，不可毁灭的原子却会分解成更小的成分……它使人们更深入地认识了原子，原子核的秘密逐渐被揭开了。